– Она не знает, что Коперник – это место рандеву, – пробормотал он, – но мы были так близки к посадке, что она теперь так же уверена в нашем пункте назначения, как если бы я сам сказал ей об этом. И теперь ее эго вернулось в Доравию рассказать этому подлому хахо – её брату, каким дураком она меня выставила.

– Лотар, сажай шар и готовь скафандры. В любом случае, мы знаем, что доравийцы знают, а это уже кое–что.

– Так точно, Ваше Величество, – ответил Лотар, поворачиваясь к панели управления.

Важная глава в истории Америки тридцать первого века была посвящена злоключениям некоего молодого научного гения по имени Алан Мартин и огромному влиянию его изобретения на жизнь всего мира. Его имя прославилось в веках не меньше, чем имя какого-нибудь государственного деятеля. Он был создателем Автоматона.

Эта глава повествует о жестокости, с которой он столкнулся из-за того, что осмелился агитировать против Автоматонов и даже пытаться уничтожить ту самую машину, что сам и изобрел. Он один провидел будущее человечества, попавшего под все возрастающую власть холодных, безэмоциональных, логически мыслящих роботов, выпущенных им на волю. Люди считали его сумасшедшим, потому что он пытался обратить внимание общества на угрозу, которую эти человекоподобные существа представляли для человечества, но только по прошествии столетий в конечном счете пришло осознание абсолютной власти Автоматонов.

Алан Мартин умер в конце двадцатого века в относительной безвестности, сломленным человеком. Но до конца своих дней он не уставал повторять предостережение, эхом отдававшееся в веках, становясь громче и очевиднее с каждым десятилетием: «Берегитесь Автоматонов!»

Возможно, это было всего лишь совпадением. Возможно, в вере в реинкарнацию что-то есть. Однако, как бы то ни было, именно Алан Мартин первым дал миру представление о враге, угрожающем самой Вселенной: он появился из космической пустоты и нарушил безопасность и покой Земли и соседних планет.

Алан Мартин тридцать первого века был почти полной копией своего великого предка, вплоть до проницательных голубых глаз и прямых упрямых черных волос. Тяга к науке, которой обладал прежний Мартин, перешла к этому молодому человеку, родившемуся через тысячу лет. Но мир, встретивший Мартина II, изменился. Жизнь стала настолько сложной и так сильно зависела от успешного продолжения существования Автоматонов, что теперь не люди использовали машины, а машины контролировали людей! Чтобы разрушить эту складывавшуюся веками систему, требовался лидер такого масштаба, какого никто никогда раньше не достигал. Автоматонам ловко удалось занять свое место в мире. Вся система была основана на иллюзии. Люди смирились с тем, что все идет своим чередом, будучи полностью уверенными в том, что Машины созданы для человека и, следовательно, являются его рабами. Но на практике все было иначе – и это противоречие с поразительной внезапностью проявилось с получением Первого Послания «Извне».

Однажды зимним вечером Алан Мартин сидел за пультом экспериментального радио в своем доме на двухсотом этаже над улицами Нью-Йорка. Если не считать зловещего присутствия Автоматона, он был один. Он предпочитал именно такое общество, поскольку это позволяло ему работать с минимальными помехами; и в эту конкретную ночь у него был повод желать, чтобы Автоматон хотя бы на мгновение покинул комнату.

В течение последнего года Мартин экспериментировал со сверхвысокими частотами. Он верил, что за сверхкоротковолновым диапазоном лежит будущее всех средств связи. Да, по сравнению с радиовещанием двадцатого века длина используемых в то время волн была чрезвычайно короткой – менее одного метра, но Мартин был больше заинтересован в повышении успешности передачи и приема на мегагерцевых частотах!

Он был уверен, что в интересующем его диапазоне волн не может быть никакого другого передатчика, кроме его собственного, находящегося в нескольких милях от этого приемника и управляемого его невестой Терезой Холт. Именно из-за этой уверенности слова, внезапно с невероятной громкостью донёсшиеся из динамиков, так поразили его. Он напряженно вслушивался в них, его руки словно приклеились к ручкам настройки, которые он вращал, боясь отпустить их, чтобы не потерять голос.

– Вызываю Землю… вызываю Землю… вызываю Землю! Существование вашей планеты и всех планет Солнечной системы находится под угрозой. Вы должны приложить все усилия для постройки космического корабля, чтобы вместе с братскими планетами дать отпор общему врагу. Эта передача – наша пятидесятая попытка связаться с вами. Мы надеемся, что это сообщение будет услышано. Вы должны прибыть на Луну не позднее чем через год по земному времени. Там, в кратере Коперник, состоится встреча представителей всех планет. Сейчас я расскажу о схемах строительства космического корабля, постройка которого обеспечит ваше прибытие…

Мартин был так поглощен этим странным, таинственным голосом, доносившемся, казалось, из ниоткуда, что не заметил крадущихся движений Робота. Затем, с поразительной быстротой, Человек-машина сделал широкий взмах одним из своих манипуляторов и свалил пульт на пол.

Мартин сидел, словно прикованный к креслу. Это внезапное необъяснимое действие со стороны Автоматона было настолько неожиданным, что он на мгновение остолбенел. Затем он повернулся к неподвижно замершему роботу.

– Зачем ты это сделал? – резко спросил он.

Робот отступил на несколько шагов. Его безэмоциональный механический голос произнес озадачившую его фразу:

– Вы не должны узнать об этих планах, – медленно начал он. – Математическое мышление Автоматонов давно знает, как можно совершать межпланетные путешествия, но время для таких амбициозных начинаний еще не пришло.

Мартин слушал, пораженный словами Робота. Какая колоссальная наглость! Преднамеренно разрушить его лабораторию только для того, чтобы исполнить эгоистичную прихоть Автоматонов! Его кровь закипала от ярости, и он выплёскивал эту ярость на Железного человека, но безрезультатно. С таким же успехом он мог бы выплеснуть свою ярость на стену. Автоматон оставался глух в отношении его слов и действий, повторяя: