Если повезёт — дойдём часа за три, но это очень оптимистичный прогноз. Взрывная волна уронила множество деревьев, за каждым кустом может скрываться какая-нибудь злобная тварь, да и просто лес — это не парк с асфальтированными дорожками.

— Цель все видят? — спросил я.

— Так точно!

Вот, в этот раз прям хорошо, только Шенг и Илья немного отстали. Скоро вовсе от зубов отскакивать будет…

— Там должны быть ответы на наши вопросы, ребят. Вряд ли на все, конечно — но мы точно узнаем больше, чем сейчас. А ещё — сможем сделать рывок вперёд, продвинуться ещё чуть ближе к силе, с которой будем по настоящему свободны. Мы должны выйти из леса в цивилизацию — и выйти подготовленными. Там будет хаос — чем дальше, тем больше. В городах, где находятся большие скопления людей, мы увидим ад и беззаконие — и мы должны быть к ним готовы. Терминал — одна из ступенек на этом пути.

— У меня родители в Барнауле, — тихо отозвалась Лена.

Юля прижалась к ней, положила голову на плечо:

— И у меня. И бабушка с дедушкой в Солонешном.

— У всех есть близкие, — кивнул я. — Вы сами понимаете, я ничего не могу обещать. Но найти мы постараемся всех. Вы понимаете, что для этого нужно?

— Стать сильнее, — пискнул Илья. — И порвать жопы всем, кто будет стоять у нас на пути.

Я усмехнулся: такой Микки Маус мне нравится.

Первые полтора часа пути прошли спокойно.

Мы не встретили никого, кроме птиц и насекомых — самых обычных, не пытающихся нас сожрать. Мерно шумел лес, под ноги ложился километр за километром. Пару раз путь преграждали упавшие деревья, но обойти их не было проблем.

А потом, при подъёме на очередную гриву, мы услышали… Чёрт, даже сложно сказать, что именно. Визгливый заливистый смех, переходящий в уханье, будто кто-то не особо здоровый психически скрестил старую ведьму из детских мультфильмов с гиеной, а сверху крепко так сыпанул хоррора.

По спине побежали мурашки — было в этом что-то чуть ли не мистическое, жуткое.

Впрочем, страх я отмёл мгновенно, сходу прикинув: тварь дерёт глотку впереди, примерно в километре от нас. Что хуже — ветер как раз дует нам в спины, неся запах прямо к ней.

— Вправо, — коротко скомандовал я, меняя направление. Сделаем крюк, зайдём к твари с фланга — и как минимум оценим, что там за дрянь. Нас семеро, у нас есть огнестрел, защита и системное оружие. Есть длинный трос из паракорда, два капкана, термос со сваренной Леной настойкой, которая должна снимать усталость — ну, чисто теоретически.

И целых четыре бутылки с коктейлем Молотова — в этот раз я решил, что стоит идти, имея на руках все козыри. Мало ли, вдруг Система нам босса какого подсунет или ещё какое весёлое испытание.

Лесную благодать снова разорвал демонический визгливый хохот.

Не знаю, что там за тварь. Но, в последние бои нас вечно теснили, заставали врасплох, нам приходилось реагировать на обстоятельства. В этот раз преимущество будет за нами, и мы всё сделаем идеально.

Крюк в полтора километра занял почти полчаса. Пришлось продираться через бурелом, ещё и так, чтобы не производить слишком много лишнего шума.

Нам оставалось только благодарить погоду за то, что день сегодня был пасмурный, и тёплое летнее солнце скрылось за пеленой туч. Ребята снарядились на полную, надев выданные системой куртки, ремни и шлемы с подшлемниками.

Смотрелось диковато, не спорю — но так у нас больше шансов выжить.

На мне же и вовсе, сверх этого, были стёганый жилет и системный рукав. Даже с одной рукой, если всё пойдёт не по плану, я в ближнем бою принесу больше всех пользы, так что в первую очередь я озаботился именно собственной защитой.

Вечером, если не останемся ночевать у терминала и вернёмся в избушку, Юля сделает ещё одну стёганку — и она отойдёт или Илье, или Олегу. Как лучше, я пока не решил.

Маркером цели служил отдалённый демонический хохот — промахнуться было нереально.

Конкретно в этой части леса я пару раз бывал, но ничего толком не помнил. Разведка покажет, как будем действовать. Надеюсь, одна тварь для всей нашей толпы не окажется слишком большой проблемой.

В крайнем случае, можно по английски свалить, не прощаясь. И даже никак не выдав своего присутствия.

Наконец, мы через влажную низину вышли к довольно крутому склону гривы, плотно поросшей тёмным ельником — смех раздавался откуда-то из-за вершины. Да уж, даже место под стать этим жутким звукам: ели строем тянутся к солнцу, толкаясь разлапистыми ветвями, а под ними — сумрак и голая земля с редкими пятнами растительности.

Это не солнечный сосновый бор, блин, а готовая локация для ужастика. Ещё и, как назло, в кустах тут прятались целые тучи комаров, которые поднялись и жадно на нас накинулись.