Здоровяка жадно жрали два крюкача, буквально сунув в разорванное брюхо головы целиком. Хотя, уверенно судить нельзя: это могут быть и лобачи.

Эски они или уже съели, или уступили даме в красном платье. Она как раз, будто почувствовав мои мысли, снова огласила округу инфернальным визгливым хохотом.

Ведьма, однозначно. Так её и назовём.

Что особенно странно, тут же были две бронированных лисицы, здоровенный — в холке мне как бы не по грудь — барсук и даже волк. Не вчерашний альфа, сбежавший от нас, но тоже изменённый Системой.

Животные просто полукругом стояли вокруг пиршества и смотрели прямо перед собой. Как чучела, блин, или реалистичные куклы.На голове у каждого пульсировало что-то чёрное, мерзкое даже на вид.

Я выдохнул, оглянулся на ребят — Мэй лежала слева, с сайгой наготове, Илья — справа. Ему я молча передал бинокль. Девушка самое интересное уже должна увидеть, с её-то новым зрением, а детали пусть рассмотрит после Ильи — он даже не представляет, что там внизу.

Вывод, в целом, простой: ведьма может заражать чем-то мозг и полностью контролировать заражённого. Крюкачи, скорее всего, ей подчиняются так же, как вчерашние подчинялись мороку и плевунам. У них это инстинкт, видимо — идти за собратом с высоким интеллектом.

А животным в башку подселили паразита.

Мерзко, ничего не скажешь. Ведьму к себе лучше не подпускать. Тем более, не ясно, какие у неё характеристики. Чует моё сердце — очень и очень высокие. Или, баланса ради, Система ей всё в интеллект запулила? Раз у неё миньоны есть?

Хм, мне, как повелителю двух миньонов, надо ещё разок приручение протестировать — с прошлой попытки я свой интеллект поднял на восемь пунктов.

К слову, умнее себя не чувствую. Но точно могу сказать, что меня вчерашнего лобач убил бы, а сегодня утром ничего — только потрепал и плечо вывихнул. Реакция у меня точно выросла, как и скорость. Теперь нужно поднять у терминала уровень, чтобы не стоять на месте и продолжать развиваться.

Главное, выше третьего уровня не прыгать — иначе провалю секретный квест. Как показал опыт, награды Система выдаёт полезные, их все нужно собирать по максимуму.

— Жесть, — пискнул Илья тихонько и вернул мне бинокль. Я тут же передал его Мэй.

Ладно, какой план?

Когда я спасал Олега, мне подвернулась удобная возвышенность с обрывом. Небольшим, конечно, но и тех трёх метров хватило по горло.

Здесь такой удобной позиции нет, а твари, ломанувшись к нам, ещё и двигаться будут не по открытому пространству, а среди деревьев. Замедлить их, калеча выстрелами, выйдет только уже на подходе к нам. Не говоря о том, что паразиты в головах животных могут оказаться агрессивными и броситься на нас.

Хотя, они-то не бронированные, просто куски бесформенной пульсирующей плоти. Хватит одного выстрела из ружья — только ошмётки по сторонам полетят.

Выживет ли после этого сам заражённый? Вряд ли, но стоит держать в голове вариант, что не просто выживет, но и нападёт на нас.

Можно окопаться прям тут, где мы и находимся, в принципе. Это господствующая высота, позиций лучше вокруг просто нет.

Фронт можно укрепить, натянув полукруглой сетью паракорд между деревьями, как я уже делал перед несостоявшимся боем с волками. Он тварей хотя бы задержит. По флангам поставить капканы — они себя уже проявили в бою, метод задержать тварей рабочий. Раз ведьма у нас вся из себя кукловодка, первой она точно в атаку не пойдёт. Как бы вообще не сбежала…

Два крюкача и животные, разделённые нашими укреплениями, станут лёгкой добычей для ружейный выстрелов. Хотя, в идеале бы стоило завалить всех системным оружием.

Сделать что-то сложнее не выйдет — у нас нет времени, и мы не можем шуметь. Даже колья не настрогаешь, чтобы врыть в землю перед позицией. Про волчьи ямы и прочее я вовсе молчу.

Жаль, мы с тварями в лесу встретились, а не в каком-нибудь из множества усыпанных валунами мест, где практически нет растительности. Там исход боя мог бы решить один меткий бросок коктейля Молотова.

Впрочем, мы должны справиться. Три ружья, сайга и мой обрез — это мощная огневая сила. Пистолеты только не в счёт — Лену и Олега лучше посадим рядом на деревьях. Пусть стреляют, только если твари полезут к ним.

Олег непредсказуем, его просто опасно включать в любой план. Лена боевого опыта совсем не имеет, вчера она после укуса змеи весь день валялась пластом. А для экспериментов она слишком ценна — мы не можем лишится травницы, которая в перспективе способна стать для нас ходячей аптечкой.

Смущают два момента.

Первый — ведьма может не пойти в бой и, поняв, что миньоны убиты, свалить. Или я усложняю, и она, как и другие мутанты, до последнего будет рваться убивать?

Лобачу утром хватило мозгов устроить засаду, а не просто в тупую попытаться вломиться в дом. Твари не так просты, как казалось поначалу.

Упускать ведьму нельзя, нам пригодятся эски на интеллект, плюс — из неё может выпасть полезный навык.

Второй момент — если марала жрут не крюкачи, а их более мощная версия, мой план может похерить взрывная регенерация. Тогда — риск точно будет не оправдан, лучше просто пройти мимо.