Черепанов и Степанова одновременно дёрнулись и хором спросили:

— У тебя есть эта книга?

Иришка тоже вопросительно приподняла брови.

— Есть, — ответил я. — Но не в бумажном варианте. Она у меня вот здесь.

Я прикоснулся пальцем к своему виску.

Сообщил:

— У меня превосходная память на художественные произведения. Думаю, вы и сами это поняли, когда я на уроке декламировал стихи Маяковского. Роман Гамильтона я прочёл пять или шесть раз. Помню его почти наизусть. Могу вам его пересказать. Если хотите.

— Хотим! — хором сказали Надя и Алексей.

Иришка кивнула.

— Вот только есть маленький нюанс, — сказал я. — Помню это роман на английском языке. Поэтому буду слегка подтормаживать во время пересказа. Придётся переводить книгу на русский язык. В уме. А это чуть затянет пересказ. Если вас такое обстоятельство не смутит…

— Не смутит! — заявил Черепанов.

— Нисколечко! — сказала Надя.

Она взяла Алексея под руку — тот этого будто бы и не заметил.

— Но мы бы помогли тебе с приглашениями в любом случае, — уточнила Степанова. — Даже без мороженого.

— Знаю, — ответил я. — Но я бы всё равно угостил вас мороженым.

— И книгу бы рассказал? — спросил Черепанов.

Я хмыкнул, сощурил глаза.

Потёр ладонь о ладонь и заявил:

— Сегодня я вам перескажу первые главы романа. И никуда вы уже от меня не денетесь, дорогие мои детишечки: подпишите за меня пригласительные билеты, как миленькие. Чтобы потом я рассказал вам продолжение книги.

Иришка дёрнула меня за руку.

— Ты злой человек, Василий Пиняев, — с притворным возмущением сказала она. — Поступаешь не по-товарищески.

— Ещё как не по-товарищески, — согласился я. — Потому что именно так бы на моём месте поступил Шорр Кан, диктатор Лиги Тёмных миров. Он очень интересный товарищ, между прочим.

— Какой ещё диктатор? — спросил Черепанов.

Он всё ещё шагал со Степановой под руку — но будто бы не замечал этого.

Я по-злодейски ухмыльнулся и пообещал:

— О! Скоро вы это узнаете. Он вам понравится.

Публичное чтение романа Эдмонда Гамильтона я устроил в спальне. Иришка, Алексей и Надя уселись на стульях рядом с моим письменным столом. К ним присоединился Иришкин отец. Школьники ели мороженое в бумажных стаканчиках (ковыряли его деревянными палочками). Виктор Семёнович стоял около окна, покусывал трубку.

Я улёгся на кровать, сложил на животе руки.

Посмотрел на выжидающе замерших слушателей и скомандовал:

«Эмма, приступай».

«Эдмонд Гамильтон, „Звёздные короли“, роман, — произнёс у меня в голове голос виртуальной помощницы. — Глава первая…»

— Глава первая, Джон Гордон, — сказал я. — Поначалу Гордон подумал, что сошёл с ума. Он почти уснул, когда у него в голове прозвучал чужой незнакомый голос…

За окном почти стемнело. Я лежал в тёмной комнате, смотрел на не прикрытое шторой окно. Присыпанные свежим снегом ветви ивы во дворе слегка покачивались, будто пританцовывали. То и дело пролетали сброшенные ветром с крыши снежинки. На затянутом облаками небе я видел яркое пятно — там за тучами пряталась луна.

Виктор Семёнович сидел на кровати у меня в ногах, держал во рту трубку, смотрел на стену, где плясали похожие на созвездия пятна. Иришка облокотилась о стол, подпирала кулаком щёку. Я видел, как в полумраке изредка поблёскивали её глаза. Слева от неё притаились Лёша и Надя. Она давно уже не шевелились, будто превратились в тени.

«…В его сознание…» — говорила у меня в голове Эмма.

Я пересказывал вслух её слова:

— … В его голове возник голос. Это Шорр Кан, сказал голос. Я приветствую принца Зарта Арна. Я не выполнил своё обещание и не переправил вас в Облако, как обещал. Потому что мне помешал имперский патруль…

Иришка и Надя ахнули. Мне показалось, что Виктор Семёнович нахмурился. Черепанов проскрежетал зубами.

«…Условия нашего соглашения всё ещё в силе…»

— … После победы вас официально признают равным мне соправителем Галактики, — сказал я. — Не делайте неосторожных шагов, которые вызовут подозрения. Просто ждите, когда мои агенты переправят вас в Облако'.

Я замолчал. Сглотнул слюну — смочил горло. Не удержался: зевнул.

— Так этот принц… Зарт Арн… предатель, получается? — спросил Черепанов.

Я различил в его голосе тревожные ноты. Почувствовал, как на меня вопросительно взглянули Надя и Иришка. Повернул в мою сторону лицо и Виктор Семёнович.

Я улыбнулся и ответил:

— Это мы узнаем в следующий раз. Следующая глава будет девятой. Называется она «В дворцовой тюрьме». А на сегодня я чтения завершил. Спасибо за внимание…

— Вася! — воскликнула Иришка. — Так нечестно! На самом интересном месте!

Черепанов и Степанова засопели, но промолчали.

Виктор Семёнович хмыкнул, вынул изо рта трубку.