— Если ты узнаешь, где она, тебе уж точно не станет легче, — в голосе Авита слышалось раздражение, так не свойственное ему. Ниов повернулся. Он подумал, что сыграв на эмоциях, выудит у мальчишки правду.

— Авит, давай спокойно, по-хорошему. Мы же друзья. Исса что же, тайком сбежала? — Ниов всё и так понимал, но не хотел верить, что она решилась на это. Так просто ушла — и вырвала из Ниова самый тёплый, самый живучий кусок. Не хотелось теперь вообще ничего.

— Да, — друг опустил голову и не смотрел на Ниова.

— Так. Ты знаешь, куда она отправилась?

Молчание.

— Знаешь или нет?

— Ты тоже знаешь, куда она отправилась, — не выдержал Авит.

— К чернодухиням?

— Да.

— Надолго?

Снова молчание. Потом Авит медленно произнес:

— Этого я не знаю. Как справится, — потом его голос сделался умоляющим. — Ниов, сударь мой, друг мой! Хватит меня пытать. Я слово дал! Ну, ты же сам просил, чтобы владыка её отпустил! Ты же знал…

— Она думает, что запугает господ драконами, и все рабы сразу станут свободными? Девчонка! Маленькая наивная девчонка!

Авит молчал и не смотрел на друга. Как ему сказать, что рабы ни при чём, что Исса хочет спасти его, её супруга, пусть даже ценой своей жизни? Он решил увести разговор подальше от Иссы.

— А как, по-твоему, можно сделать рабов свободными? Ведь Каррам и Ранаяр тоже собирались использовать драконов.

— Нет, там что-то не то. Спроси у Ранаяра. Нескладно всё получается.

— Ниов, драконы — это сила и разрушение. Почему же нескладно?

— Потому что эта сила разрушила бы весь Дайберг. Это точно не входило в планы Каррама, — сосредоточенное лицо Ниова внезапно просветлело, несмотря даже на нездоровые раны. Обезображенный шрамом рот даже выдавил подобие улыбки. — А что, если представлять интересы рабов будет свободный человек? Это мог бы сделать я, или ты, или Клов. Ведь так можно избежать войны. По кронградским законам это было бы возможно.

Авит помолчал. Такой план звучал слишком просто — где-то обязательно был подвох. Он со вздохом протянул:

— Хорошо, я изучу законы и поищу, возможно ли это. Тогда и подумаем.

— Только умоляю тебя, быстрей. Исса там одна. Я не хочу, чтобы она пострадала. Надо забирать её оттуда. А она упрётся и не уйдёт, пока рабы не будут свободны. Я её знаю! — упавшим голосом добавил он.

Авит промычал что-то вроде согласия, не поднимая глаз, и ушёл.

Попрощавшись, Авит побрёл в библиотеку — здесь он проводил больше времени, чем в отведенной ему комнате.

В уголке под строгим надзором Клова сидела Мирта — она склонила голову над письменами и водила по ним пальцем. Девочка по слогам читала текст и время от времени поднимала глаза на северянина, ожидая его одобрения. Тот кивал и улыбался. Мирта улыбалась в ответ и продолжала осиливать текст. Авит привык видеть её заплаканной и грустной. Учение занимало её и давало ей маленькие победы, которые делали её счастливой. Авит тоже улыбнулся, глядя на эту странную парочку. Обычно молчаливый и холодный, как клинок, северянин совсем не пугал её грозным и угрюмым видом. Несмотря на то, что Авит был её хозяином, она тянулась к Клову и жадно хваталась за возможность научиться грамоте. Клов с ней возился, как с домашним котёнком — Авит был уверен, что даже его собственного терпения не хватило бы на то, чтобы выучить почти взрослую девочку читать.

Авита стрелой пронзил укор совести — а ведь они совсем забросили дело, по которому Исса притащила их на Юг. Надо думать, как можно свергнуть рабство, а они занимались своими делами. Авит жадно вбирал в себя знания из книг. Ниов разбирался в своих отношениях с Иссой — то есть продолжил заниматься тем же, чем занимался и в Белой Долине. Исса всё металась в своих переживаниях. Клову же действительно словно подарили беспомощного котёнка — он воспринимал возню с ней как игру и радостно занимался с ней, забыв обо всём на свете.

Если бы его друг Ниов только знал, что его жена рискует ради него, его сердце бы разорвалась на две половины — одна бы таяла от осознания её чувств к Ниову, а другая бы мучилась от опасности потерять её. Авиту казалось, словно он постоянно незримо вмешивался в их отношения, и от этого его не покидала постоянная неловкость. Пусть пока думает, что Исса спасает рабов.

Авит подошёл ближе к Мирте и Клову. Девочка отвлеклась от учения и посмотрела на своего хозяина — она уже не боялась поднимать глаза на господ. В отдалении пробил полдень. Она встревоженно тряхнула головой и упала на колени:

— Господин, господин, позволь мне увидеться с мамой!

С тех пор, как девочку освободили — то есть, передали в собственность Авиту — она посещала мать раз в день ровно в полдень. Как раз тогда мать заканчивала приготовления к обеду и у неё было время перевести дух и увидеть дочь. Исса не отпускала её одну — боялась мести Перивса. Поэтому провожала её до подсобных помещений. Теперь, когда Иссы не было, девочку туда конвоировали Авит, или Клов, или оба сразу. И хотя Авит позволил ей ходить туда сколько ей хочется, девочка каждый день бросалась в ноги и просила позволения хозяина.