Операция намечалась масштабная. Кроме нашей, тут была целая куча других полицейских карет, причём с самых разных участков. Наверняка, товарищи по несчастью, залётчики вроде меня.

— Выходите! — скомандовал старший — детина с вытянутым унылым лицом, которое делало его похожим на утконоса.

Мы вышли из кареты и построились.

— Что это за место? — спросил я у соседа.

— Лучше не спрашивайте, — вздохнул он. — Дыра в дыре. Я здесь уже в четвёртый раз, и ещё ни разу не возвращался домой без собачьего укуса. Знаете, что от него помогает?

— Знаю. Вакцина от бешенства — куча уколов в живот.

Был в моей жизни и такой опыт.

— Что?! — удивился сосед.

— Неважно. Так чем, говорите, спасаетесь?

— Ну… кто-то калёным железом место укуса прижигает, но самое надежное средство — мазь, которую готовит моя тёща.

— А она что — врач?

— Что вы… Ведьма. Лет сто назад её бы обязательно потащили на костёр и были бы правы на все сто. Ей человека в могилу свести — плёвое дело. Но мази делает хорошие. Однажды…

— Разговорчики в строю! — перебил его старший. — Слушай задачу: разбиваетесь по парам и начинаете обход. Там, на кирпичном заводе жалуются на бродячих собак. Говорят, их целая стая — кучу народа покусала. Ваша задача их отловить.

— Мистер, разрешите вопрос, — подал голос я.

— Разрешаю.

— Что потом будет с этими собаками?

— На мыло пойдут — вот что, — хмыкнул тот. — Приступайте.

Нам выдали кожаные фартуки, перчатки, сети и металлические ухваты. Предполагалось, что мы будем шуметь, перегораживать сетями дорогу и ловить несчастных животных с помощью этих самых железных ухватов.

Пойманных псов помещали в специальные клети, которые затем отвозились на нечто вроде сортировочного пункта. Несколько дней пёселей держали там, на случай если объявится хозяин, если же тот не появлялся — участь животного была тяжела.

Мне протянули сеть.

— Держите.

Я отрицательно покачал головой.

— Нет.

— Что значит — нет?

— Нет — значит нет. Я не собираюсь в этом участвовать. Я должен ловить преступников, а не несчастных собак.

— Лестрейд, вы не поняли — это приказ! — побагровел старший.

— Мне плевать. Я не стану ловить их и убивать.

— Вам не потребуется убивать животных.

— Всё равно не буду.

— Я напишу на вас рапорт.

— Пишите, что хотите! — сказал я, отталкивая от себя сеть. — Я не стану в этом участвовать.

— Вы ещё пожалеете!

— Нет.

Я развернулся и пошёл назад в экипаж, который нас привёз, сел на лавку и закрыл глаза.

Послышались команды, лов начался.

Всё это время я сидел, не сходя с места. Мне было жутко не по себе от происходящего.

У меня с детства были собаки и коты, я души в них не чаял… Моё сердце разрывалось на части.

Внезапно моё внимание привлёк собачий лай — отчаянный и обречённый.

Не выдержав, я вышел из кареты.

Сразу двое констеблей окружили небольшого приземистого пёсика, чёрного не то от породы, не то от обилия грязи, облепившей всю его длинную шерсть.

— Держите его, а то уйдёт!

— Справа заходи! Хватай его! Ну хватай! Ах, скотина!

В какой-то миг пёсик проскользнул между ног у одного из полицейских, бросился бежать в мою сторону. Констебли рванули за ним.

Только тут собачка поняла, что у неё на пути я. Она замерла в шаге от меня, жалобно взвизгнула и прижала ушки. Наверное, вся короткая собачья жизнь пронеслась у неё перед глазами.

Я улыбнулся и присел на корточки.

— Ко мне, малыш! Не бойся — иди ко мне! Я тебя в обиду не дам.

Позади слышался топот тяжёлых полицейских ботинок. Подумав, она шмыгнула ко мне.

— Умница. Ничего не бойся, я с тобой.

Я взял её на руки, прижал к груди и распрямился.

Напротив меня уже стояли трое разъярённых констеблей.

— Отпустите псину! — потребовали они.

Я улыбнулся.

— Ни за какие деньги на свете. Я обещал этому милому созданию защиту и сдержу слово, чего бы мне это ни стоило.

— Но ведь это же не ваш пёс!

Я погладил дрожащую собачку по голове.

— Теперь мой. Его зовут Тоби.

— Какой он хорошенький! — всплеснула руками Мегги при виде пёсика. — Его можно погладить? Он же не укусит меня?

— Понятия не имею, — признался я. — Мы с ним знакомы всего ничего. Меня он ни разу не цапнул, но, возможно, это был временный договор. Я спасаю его лохматую шкуру, он пачкает мою одежду и не кусает. Так что всё на ваш страх и риск…