Время будто замедлилось. Антон видел каждое движение нападающего с невероятной четкостью. Его тело двигалось само — уклонилось с линии атаки, сгруппировалось и нанесло встречный удар.

Когти вспороли гниющую плоть зомби. Черная жидкость, заменившая кровь, брызнула на стену. Но существо не остановилось — боли оно не чувствовало.

Второй и третий атаковали одновременно, с двух сторон. Антон подпрыгнул с нечеловеческой высотой, и они столкнулись друг с другом. Приземлившись на плечи одного из них, он вонзил когти в череп, пробивая кость и достигая мозга.

Зомби дернулся и рухнул. Это был первый урок — поражать мозг, центр управления.

Оставшиеся трое перестроились, двигаясь более осторожно. Они оценили опасность и менять тактику.

Офицер издал серию щелчков — команду к скоординированной атаке. Они бросились с трех сторон, не оставляя путей к отступлению.

Антон встретил атаку не уклонением, а ударом — прыгнул навстречу, целясь в офицера. Неожиданное решение застало зомби врасплох. Его когти вонзились в глазницы существа, проникая глубоко в череп.

Что-то хрустнуло, и в разум Антона хлынул поток образов — фрагменты чужой памяти, обрывки тактических данных, коды, координаты... Он буквально поглощал информацию через физический контакт.

Офицер обмяк, но Антон не отпускал — продолжал впитывать, пока последние крупицы полезной информации не перетекли в его сознание.

Оставшиеся зомби застыли в замешательстве. Их координатор, их лидер был повержен. Примитивная иерархия рушилась на глазах.

Антон развернулся к ним, чувствуя странное опьянение силой. Его глаза светились жёлтым в полумраке переулка, когти блестели от черной жидкости.

"Теперь я ваш вожак," — произнес он на языке щелчков и рычания, который теперь полностью понимал благодаря поглощенным знаниям офицера.

Зомби отступили на шаг, затем опустили головы в жесте подчинения. Их коллективный разум признал нового лидера — более сильного, более эволюционировавшего.

Антон ощутил странное удовлетворение. Не только от победы, но и от осознания, что может контролировать этих существ. Использовать их.

Но голод... голод усиливался. Поглощение информации из мозга офицера лишь ненадолго утолило его. Требовалось большее.

Взгляд упал на поверженного зомби. Без колебаний Антон опустился на колени и начал поглощать останки мозга существа. С каждым куском приходила новая информация, новые знания, новые способности.

И с каждым куском человеческая часть его сознания отступала всё дальше, уступая место чему-то новому. Более сильному. Более совершенному.

Закончив трапезу, он поднялся, чувствуя небывалый прилив сил. Тело менялось — мышцы уплотнялись, кожа приобретала серый оттенок, становясь толще и прочнее.

"Следуйте за мной," — приказал он своим новым подчиненным.

Антон покинул переулок во главе маленькой стаи. В его разуме формировался план. Благодаря поглощенным знаниям офицера, он знал о военной операции в городе, о зонах карантина, о попытках сдержать эпидемию.

И о том, что эти попытки проваливались одна за другой.

***

На закате Антон и его растущая стая вышли к окраине промышленного района. За прошедшие часы к ним присоединились еще несколько групп зомби — не военных, а обычных, более примитивных. Они инстинктивно тянулись к более развитому существу, подчиняясь ему.

Впереди виднелась массивная конструкция — заброшенный мясокомбинат с высокими трубами и сетью технических помещений. Идеальное убежище.

Но у ворот комплекса их ждал сюрприз. Три бронетранспортера перегораживали въезд, а вокруг суетились десятки людей в защитных костюмах. Военные развернули передвижной штаб.

Антон жестом приказал стае отступить в тень соседних зданий. Его обостренное зрение позволяло рассмотреть ситуацию в деталях.

Это была не обычная военная операция. Среди солдат двигались гражданские в лабораторных халатах. Ученые. Они устанавливали какие-то приборы, брали образцы, изучали местность.