На экранах мониторов он наблюдал, как протекает пиршество его лейтенантов. Каждый получил свою долю человеческого мяса — строго отмеренную, достаточную для поддержания эволюции, но недостаточную для качественного скачка.

Антон понимал важность контроля. Его лейтенанты должны развиваться, чтобы эффективно выполнять свои функции, но не настолько, чтобы бросить вызов его доминированию.

Он установил строгую систему рационирования. Лейтенанты получали доступ к человеческим мозгам раз в неделю, в строго ограниченных количествах. Охотники довольствовались мышечной тканью — она давала силу и выносливость, но мало влияла на интеллект. Рабочие получали внутренности и кровь — минимум необходимого для функционирования.

Это создавало идеальный баланс — стая развивалась как единый организм, но с чётко определённой иерархией.

Профессора Левченко разместили в импровизированной лаборатории, оборудованной приборами, найденными в научных учреждениях города. Два лейтенанта, в прошлом лаборанты, были приставлены помогать ему и одновременно следить.

Через неделю учёный представил первые результаты своих исследований. Антон посетил лабораторию лично, желая услышать отчёт.

Профессор выглядел измождённым, но в его глазах горел научный энтузиазм, временно вытеснивший страх.

— Невероятно, — говорил он, показывая на микроскоп. — Вирус не просто заменяет человеческую ДНК своей. Он... сотрудничает с ней. Создаёт симбиоз.

— В большинстве случаев это не так, — возразил Антон. — Обычные зомби теряют все высшие функции.

— Да, но вы... вы другой, — профессор дрожащими руками перелистывал записи. — У вас особая генетическая конфигурация. Вирус не просто захватил контроль, а интегрировался. И главное — эта интеграция усиливается с каждым поглощением нового генетического материала.

— Поглощением мозга, — уточнил Антон.

— Именно! — профессор на секунду забыл, с кем разговаривает. — Нейротрансмиттеры, сложные белки, РНК... вы буквально поглощаете не только питательные вещества, но и генетическую информацию. Это как... как направленная эволюция.

Антон задумался. Это объясняло, почему после поглощения мозга учёных его интеллект рос скачкообразно, а после военных улучшались тактические способности.

— А мои... подчинённые? — спросил он. — Почему они не развиваются так же быстро?

— Исходная генетическая предрасположенность, — объяснил профессор. — Возможно, у вас редкая мутация, которая позволила вирусу интегрироваться, а не просто захватить тело. Это один шанс на миллион. — Он помедлил. — И, конечно, ваша диета. Контролируя их доступ к нейронной ткани, вы ограничиваете их эволюцию.

Антон кивнул. Значит, его инстинкты были верны. Человеческий мозг был ключом к доминированию.

— Что ещё вы обнаружили? — спросил он.

Профессор показал на серию графиков:

— Ваша регенерация. Она не просто восстанавливает повреждения, а улучшает ткани. Каждая рана делает вас сильнее, каждый шрам становится креплением для новой брони.

Он перелистнул страницу:

— И вот ещё что интересно. Телепатия.

Антон напрягся:

— Что?

— То, как вы контролируете стаю, — пояснил профессор. — Это не просто доминирование альфа-самца. У вас развивается что-то вроде коллективного разума. Примитивного, да, но определённо телепатического. Вы буквально передаёте им мысли-образы.

Это объясняло, почему Антон мог координировать сложные атаки без вербальных команд. Он действительно чувствовал ментальную связь со своими подчинёнными, особенно с лейтенантами.

— Как далеко может зайти эта эволюция? — спросил он.

Профессор пожал плечами:

— Теоретически? Без ограничений. Практически — нужен постоянный приток нового генетического материала. И, конечно, эксперименты.

Антон улыбнулся, демонстрируя острейшие зубы:

— С этим проблем не будет. У меня есть и материал, и подопытные.

Он кивнул на одного из зомби-лаборантов:

— Этот будет вашим первым экспериментальным образцом. Посмотрим, сможете ли вы ускорить его эволюцию без увеличения интеллекта. Мне нужны идеальные солдаты, не конкуренты.

Профессор с видимым трудом сглотнул:

— Я... я постараюсь. Понадобится оборудование...

— Составьте список, — отрезал Антон. — Мои охотники добудут всё необходимое.