Антон кивнул и подошёл к группе пленников, отобранных для "особой обработки". Их лица искажал ужас, но они не могли даже кричать — рты были заклеены промышленным скотчем.

Первым стоял мужчина средних лет в лабораторном халате с нашивкой исследовательского центра биотехнологий. Учёный. Возможно, вирусолог.

Антон сорвал скотч с его рта:

— Кто ты?

— П-п-профессор Левченко, — заикаясь, ответил тот. — Молекулярный биолог. Пожалуйста... не ешьте меня... я могу быть п-полезен...

— Несомненно, — Антон наклонился ближе, втягивая запах страха и отчаяния. — Что ты знаешь о вирусе?

У профессора расширились глаза:

— Вы... вы можете говорить... думать...

— Я могу гораздо больше, — Антон улыбнулся, демонстрируя острейшие зубы. — А скоро смогу ещё больше. Твой мозг поможет мне в этом.

Профессор затрясся:

— Я изучал вирус... его структуру... пути мутации... я могу помочь вам понять, что происходит с вашим телом...

Антон задумался. Обычно он просто поглощал мозг, получая мгновенный доступ к знаниям. Но сохранение учёного живым могло дать больше пользы в долгосрочной перспективе.

— Ты получишь шанс доказать свою ценность, — решил он. — Будешь работать в лаборатории. Если результаты меня удовлетворят, останешься жив.

Профессор слабо кивнул, неверяще глядя на существо, способное к таким сложным переговорам.

Антон перешёл к следующему пленнику — военному с капитанскими знаками различия. Его взгляд был твёрдым, без тени страха — только чистая ненависть.

— Капитан, — Антон сорвал скотч. — Ваше имя?

— Иди к чёрту, тварь, — выплюнул тот. — Просто покончи с этим.

Антон смерил его оценивающим взглядом. Храбрость заслуживала уважения, но в нынешней ситуации была бесполезна.

— Как пожелаете, — он кивнул лейтенантам. — Этот мой. Остальных распределите согласно протоколу.

Два зомби увели сопротивляющегося капитана в отдельное помещение — бывшую комнату для разделки туш. Антон последовал за ними, предвкушая пиршество.

Капитана привязали к металлическому столу. Он продолжал сыпать проклятиями, не выказывая ни малейшего страха.

— Я встречал таких, как ты, — прорычал он сквозь зубы. — В секретных лабораториях. Вас изучают, препарируют. Ты не уникален. Просто ещё один мутант, который скоро окажется под микроскопом.

Антон замер. Это была новая информация.

— Расскажи подробнее, — потребовал он, придвигаясь ближе.

— Пошёл ты, — капитан сплюнул.

Антон вздохнул:

— Я могу извлечь информацию напрямую, но это будет... неприятно.

Он разместил свои когтистые пальцы на висках капитана и сосредоточился. Это была новая техника, которую он развил недавно — не просто убийство и поглощение, а извлечение информации из живого мозга.

Капитан закричал, когда ментальное вторжение пронзило его сознание. Антон методично просматривал воспоминания, как каталог файлов, выхватывая нужные фрагменты.

Секретная военная база в сотне километров отсюда. Лаборатория под кодовым названием "Феникс". Изучение "продвинутых" зомби. Попытки создать вакцину... или оружие.

И то, что действительно заинтересовало Антона — упоминание о других таких, как он. "Альфы", так их называли военные. Существа, сохранившие интеллект после трансформации. Их было немного, может быть, десяток на весь регион. Некоторых уже захватили для исследований.

Закончив извлечение информации, Антон отстранился. Капитан лежал неподвижно, из носа и ушей сочилась кровь. Процесс оказался слишком интенсивным для человеческого мозга.

— А теперь десерт, — пробормотал Антон, вскрывая череп несчастного.

Поглощение мозга всегда сопровождалось всплеском силы и эйфорией. Нервные клетки, богатые протеинами особого типа, стимулировали дальнейшую эволюцию его тела.

Когда он закончил, то почувствовал знакомые признаки трансформации — жар, проходящий по телу волнами, мышечные спазмы, перестройка костей. Следующая ступень эволюции.

Антон вернулся в операционный центр через час, обновлённый и усиленный. На его предплечьях появились новые хитиновые наросты, а когти стали длиннее и острее. Но главное изменение было внутренним — его мозг переработал военную информацию, создав новые связи, новые возможности.