Антон шел последним, прислушиваясь к звукам погони. Существа внизу почуяли разделение и тоже разбились на группы. Он чувствовал это так явственно, будто был частью их коллективного разума.

И это пугало его больше, чем собственная трансформация. Что если его рассудок — лишь временное явление? Что если он неизбежно сольется с этой новой, пугающей формой жизни?

Они быстро двигались по коридору, заставленному офисной мебелью. Впереди шел Михалыч с дробовиком, за ним трое выживших — пожилая женщина, которую звали Анна Петровна, подросток по имени Сережа и молчаливый мужчина средних лет, не назвавший своего имени.

Лестница в западном крыле должна была вывести их на первый этаж в дальней части здания, откуда можно было незаметно выскользнуть на боковую улицу.

— Антон, — Михалыч жестом подозвал его ближе. — Они идут за нами?

— Да, — он кивнул, сосредотачиваясь на странных сигналах. — Но они не знают точно, куда мы направляемся. Пытаются предугадать.

— У нас есть преимущество, — Михалыч ободряюще хлопнул его по плечу. — Мы знаем планировку, они — нет.

В конце коридора показалась лестница — узкая, служебная, явно не главный путь эвакуации.

— Тихо спускаемся, — прошептал Михалыч. — Никакого шума.

Они начали спуск, стараясь ступать как можно тише. Антон замыкал процессию, все чувства обострены до предела. Он улавливал малейшие звуки, запахи, движения воздуха. И чем больше погружался в эти новые ощущения, тем больше чувствовал связь с существами, преследующими их.

Они почти добрались до второго этажа, когда Антон замер, вскинув руку:

— Стоп. Они внизу.

Группа застыла на ступеньках. Теперь и остальные слышали тихое шарканье и пощелкивание под ними.

— Засада, — прошептал Михалыч. — Как они узнали?

— Они не знали наверняка, — ответил Антон. — Просто перекрыли все возможные пути.

— Что теперь? — с тревогой спросила Анна Петровна.

Михалыч задумался:

— Возвращаемся и ищем другой путь. Может быть, через окна...

В этот момент сверху донеслось рычание. Антон резко обернулся — на лестничной площадке появилась фигура зомби-солдата. Его форма превратилась в лохмотья, кожа покрылась серыми чешуйками, а глаза... в них читался не бездумный голод, а жуткое подобие интеллекта.

— Ловушка, — выдохнул Антон. — Они загнали нас.

Сережа вскинул пистолет и выстрелил. Пуля попала зомби в плечо, но тот даже не дрогнул. Вместо этого издал серию щелкающих звуков — сигнал.

Снизу тут же донеслись ответные щелчки и звук быстрых шагов по лестнице.

— Второй этаж! — скомандовал Михалыч. — В коридор!

Они бросились к ближайшей двери, ведущей с лестницы в коридор второго этажа. Михалыч выстрелил в замок, и дверь распахнулась от удара ноги.

Коридор был длинным и темным — электричество давно отключилось, а дневной свет едва проникал через грязные окна. По обеим сторонам тянулись двери офисных помещений.

— Найдите комнату с окнами на боковую улицу, — приказал Михалыч. — Быстро!

Они разбежались, проверяя двери. Антон чувствовал приближение преследователей — они замедлились, двигаясь осторожнее, будто опасаясь засады.

— Здесь! — крикнул Сережа, распахивая дверь в просторный угловой офис. — Окна выходят на переулок!

Все устремились туда. Помещение было заставлено столами и компьютерами, покрытыми толстым слоем пыли. Большие окна от пола до потолка открывали вид на узкий переулок между зданиями.

— Второй этаж, метров шесть до земли, — быстро оценил Михалыч. — Спуститься можно по карнизу и водосточной трубе.

— Я первый, — вызвался молчаливый мужчина. — Проверю, чисто ли внизу.

Он разбил окно прикладом пистолета и осторожно выбрался на узкий карниз. Прижимаясь к стене, начал медленно двигаться к водосточной трубе в нескольких метрах от окна.

Остальные нервно наблюдали за его продвижением. Из коридора доносились звуки приближающихся зомби — они методично проверяли каждую комнату.