За спиной Антон слышал, как Михалыч наконец добрался до трубы и начал спуск. Как остальные члены группы медленно отступали, не сводя глаз с разворачивающейся сцены.

"Уходите," — думал он, продолжая свой странный танец с зомби. — "Бегите, пока я еще могу их сдерживать."

Существа начали кружить вокруг него, принюхиваясь, издавая тихие звуки. Они не атаковали, но и не отступали. Изучали нового хищника на своей территории.

Краем глаза Антон увидел, что Михалыч спустился и присоединился к группе. Они медленно отходили к выходу из переулка, держа оружие наготове.

Старик последний раз оглянулся на Антона, их взгляды встретились. В глазах Михалыча читалось понимание и что-то похожее на... уважение?

А затем группа скрылась за поворотом, оставив Антона наедине с существами своего нового вида.

Один из зомби — с остатками офицерских знаков различия на лохмотьях формы — сделал шаг вперед. Его глаза были неестественно ясными для мертвеца. В них светился интеллект — примитивный, но определенный.

Он издал серию щелчков, которые Антон каким-то образом понял:

"Кто ты? Не один из нас. Но и не один из них."

Антон сглотнул. Его человеческое сознание все еще боролось с трансформацией. Но голод... голод становился невыносимым.

"Я новый," — ответил он на том же примитивном языке. — "Я эволюция."

Офицер наклонил голову, изучая его. Остальные зомби подошли ближе, образуя круг.

Антон знал, что находится на перепутье. Человеческая часть его сущности угасала, уступая место чему-то новому, древнему и хищному.

Но пока, в этот короткий момент ясности, он сделал свой выбор. Резко развернувшись, он бросился бежать — не за своей группой, а в противоположном направлении, отвлекая зомби от Михалыча и остальных.

Существа с рычанием кинулись в погоню, забыв о других потенциальных жертвах. Антон бежал быстрее, чем когда-либо в жизни, его тело двигалось с нечеловеческой скоростью и точностью.

Он не знал, куда бежит и что будет дальше. Сколько еще продержится его человеческое сознание? Дни? Часы? Минуты?

Но одно он знал точно — он больше не человек.

Антон мчался по заброшенным улицам, чувствуя небывалую свободу движений. Его новое тело двигалось с нечеловеческой грацией — каждый шаг был точным, каждый прыжок рассчитанным. Легкие работали как мощные меха, насыщая кровь кислородом, мышцы не знали усталости.

За ним следовала стая зомби-солдат — быстрых, организованных, но все же недостаточно быстрых. Разрыв между ним и преследователями постепенно увеличивался.

Он свернул в узкий переулок между двумя многоэтажками. Это была ошибка — путь заканчивался тупиком. Высокая кирпичная стена преграждала дорогу.

Развернувшись, Антон увидел, что первые преследователи уже входят в переулок. Их было пятеро — бывшие военные, тела изуродованы мутацией, но движения точны и расчетливы. Они замедлились, поняв, что жертва загнана.

Вожак — офицер с остатками знаков различия — вышел вперед, издавая низкий горловой звук. Его глаза пристально изучали Антона.

"Загнан," — говорил этот звук. — "Наша добыча."

Антон почувствовал, как что-то внутри него меняется. Страх отступил, уступая место древнему, первобытному чувству. Это было не отчаяние загнанного животного, а ярость хищника, загнанного в угол.

Его тело инстинктивно приняло боевую стойку. Суставы хрустнули, перестраиваясь для максимальной эффективности. Когти, о существовании которых он даже не подозревал, выдвинулись из кончиков пальцев.

"Я не добыча," — ответил он на их примитивном языке щелчков и рычания. — "Я хищник."

Офицер остановился, оценивая угрозу. Что-то в Антоне было иным — не как у обычных людей, но и не как у них самих. Новый вид. Конкурент.

Зомби-солдаты расположились полукругом, готовясь к атаке. Они двигались с военной слаженностью — даже в смерти сохранив боевую подготовку.

Первым атаковал зомби слева — бросился вперед с удивительной скоростью. Его руки, трансформировавшиеся в когтистые лапы, целились в горло Антона.