Однако, хоть никакого реального опыта у нацистов-археологов и не было, но они провели несколько дней на специально альпинистской базе, где горные стрелки из «Эдельвейса» [36] их худо-бедно, но научили пользоваться горным оборудованием и снаряжением, а также погоняли по близлежащим отвесным скалам. Так что какое-то представление у нацистов имелось.

Пригодились и захваченные с собой из лагеря тёплые куртки, в недрах ледяной пещеры, как предполагал Грейс, температура должна была держаться не выше минус пяти пяти-семи градусов по Цельсию. А простывать в самом начале экспедиции её руководитель совершенно не собирался. Болеть в экспедиции — та еще морока.

— Готовы?! — поинтересовался он для проформы, когда вся команда облачилась для исследования пещеры. — Тогда вперед! — дождавшись положительного ответа от всех участников, распорядился он.

Лёд, выползающий из самых недр огромной пещеры, встретил немцев уже у самого входа. Серый, подтаявший и ноздреватый, он не впечатлил своим видом никого из эсэсовцев, разве что внушил им некоторое отвращение своим непритягательным видом и вмороженной в него грязью.

Неподалеку от входа, куда еще доставали солнечные лучи, были заметны глубокие выработки льда в общем массиве замороженной воды — именно здесь местные жители и брали его для собственных нужд, опасаясь заходить вглубь проклятой «дыры в ад». Грейс же считал все эти слухи и домыслы об «исходящей тьме» не более, чем суевериями. Однако, как показывала практика, именно старые суеверия, зачастую, и выводили известного археолога на правильный след.

— За мной! — взмахнул рукой Матиас, включая фонарь и вбивая острые кошки в скользкую поверхность. Благо, выбирать направление пока не приходилось — в темное чрево горы пока вела лишь одна «дорога».

Лед покрывал пещеру сплошной коркой, не оставляя ни единого свободного места. Стены, пол и даже потолок громадной пещеры были покрыты толстым слоем замёрзшей воды. Солнечные лучи, проникающие в пещеру, пронизывали своим ярким светом ледяные стены, создавая причудливую игру света и тени, добавляя еще больше загадочности и волшебства этому месту.

Вальтер, которого в последнее время что-то сильно тяготило, даже забыл о своих переживаниях, помимо воли засмотревшись на эти сказочные красоты. Его окружал удивительный мир ледяных сталагмитов и сталактитов, создающих порой неповторимые формы и узоры. Даже слегка грязноватый лед, сияющий в лучах заходящего солнца не портил этой величественной картины. Окрашенный в различные оттенки синего и белого, он создавал впечатление сказочного ледяного города.

— Вальти, не зевай! — оторвал Бунге от созерцания ледяных красот слегка насмешливый голос Грейса. — Нам еще в лагерь до темноты надо успеть вернуться!

Команда профессора Грейса уходила всё глубже и глубже в недра обширного пещерного ледника. Уже давно потерялся далеко позади гигантский вход в пещеру, а солнце не подсвечивало ледяные наросты своими лучами. Теперь лишь лучи электрических фонарей, что были тусклыми по сравнению с естественным освещением, разгоняли вековечный мрак.

Бунге, который поначалу любовался вычурными ледяными композициями с детской непосредственностью, весьма приуныл, но пока продолжал послушно брести по бесконечному ледяному тоннелю за руководителем экспедиции. Зато гауптштурмфюрер СС ломился вперед по застывшей подземной реке, словно лось во время гона, только прозрачные хрусталики вылетали из-под металлических шипов на его ботинках, когда он с силой вонзал их в девственный лёд пещеры.

К удивлению Вальтера, старикан-унтерменш спокойно переносил все тяготы пути, невзирая на почтенный возраст. И если ноги у самого Бунге с непривычки начали ныть, то по пожилому сербу этого было совершенно не видно. Да он даже не запыхался!

Как ему удаётся так бодро идти? Вальтер никак не мог этого понять, краем глаза наблюдая за худым и жилистым попутчиком, у которого изо рта даже пар, казалось, совсем не вырывается. Вон, Матиас, парит, как паровоз под полными парами, да и парни-автоматчики от него не отстают — буквально окутаны теплыми клубами выдыхаемого воздуха.

Большая влажность, отрицательные температуры, тепло разогретых человеческих тел… А старикан идёт, как на прогулке по Унтер-ден-Линден [37] , даже не разогрелся, и никакие трудности его, похоже, не берут. Даже пар изо рта едва-едва идет… Или это дыхание охранников его накрывает время от времени?

— Матиас! Может достаточно на сегодня? — Бундге пришлось напрячься, чтобы догнать убежавшего вперед начальника экспедиции. Он даже пару раз едва не навернулся на мощном наплыве льда, образовавшем на его пути большой бугор. — Нам же еще назад… — запыхавшись, выпалил он.

Матиас взглянул на часы со светящимся в темноте циферблатом и стрелками, прикидывая что-то в уме.

— Еще успеваем, дружище! — произнёс он. — Полчаса ходу, а затем разворачиваемся.

— А смысл? — пожал плечами Вальтер. — Пока ничего интересного мы даже не встретили… — Заметив развязавшийся на ботинке шнурок, замначальника экспедиции нагнулся, чтобы его завязать.

— Scheisse! — Луч света от фонаря Бунге упал ему под ноги, высветив в прозрачном льду ужасающую картину. От увиденного немец дернулся и поскользнулся, со всего маху впечатавшись задницей в твердую и холодную поверхность. А затем, сидя на пятой точке, по крабьи трепыхаясь, отполз назад.