Он сделал ещё один шаг вперед, и я заметил жест, который он машинально сделал — потёр большим пальцем место между указательным и средним пальцами — точно так же, как делал я в моменты напряжения. Тот же нервный тик. Та же микроособенность, о которой не мог знать никто, кроме меня самого.

В этот момент Клара незаметно активировала какую-то последовательность на консоли. Системы лаборатории начали перестраиваться, словно готовясь к защите.

— Не верь цифрам, — произнёс Археолог, делая странный жест рукой — тот самый нервный жест, которым я часто пользовался, когда нервничал. — Не доверяй золоту. То, что ты ищешь — не то, что ты найдешь.

Я понял, почему он казался мне знакомым. Он... двигался, как я. Говорил, как я в те моменты, когда забываю, кто я есть. Смотрел моим взглядом. Словно родной брат, которого у меня никогда не было.

Золото? Медальон? Глаза Клары?

— Ты думаешь, ты первый, кто дошёл до этого узла? — горько усмехнулся Археолог. — Первый, кому она показывает эти картинки, обещает встречу с сыном?

— О чём ты говоришь? — спросил я, делая шаг к нему. Что-то в его чертах, скрытых под респиратором, казалось болезненно знакомым. Не просто "я видел этого человека раньше", а что-то гораздо более глубокое.

— Она показала тебе Джейми, — сказал он, и от звука имени моего сына из его уст меня пробрала дрожь. — Но спроси себя: почему медальон реагирует иначе? Почему TX-? чувствует несоответствие?

Я непроизвольно коснулся медальона. Он действительно ощущался по-другому после "оптимизации" Клары — тяжелее, холоднее.

— Достаточно, — резко произнесла Клара. — Ты не имеешь права вмешиваться в наш разговор, Археолог. Или мне называть тебя другим именем?

В её голосе прозвучала нотка угрозы, и Археолог замер.

— Каким именем? — спросил я, переводя взгляд с него на Клару.

— У него много имён, — ответила она, не сводя глаз с Археолога. — И ни одно из них не имеет значения. Он — сбой системы. Неудачный эксперимент, который следовало утилизировать.

Археолог рассмеялся — горьким, хриплым смехом.

— Неудачный эксперимент? — он обратился ко мне. — Спроси её, сколько было таких экспериментов. Сколько версий тебя они создали и уничтожили, прежде чем получили желаемый результат.

— Он лжёт, — сказала Клара, её голос стал резче. — Это типичная тактика Серафима — посеять сомнения, разрушить доверие.

— Серафима? — Археолог покачал головой. — Я не служу Серафиму. Я — предупреждение. Эхо из цикла, который они пытались стереть.

Он сделал ещё один шаг к нам, и в этот момент Клара активировала защитную систему. Золотистые нити эфира материализовались в воздухе, формируя сеть вокруг Археолога.

— Ты не помешаешь процессу, — произнесла она с холодной яростью. — Не в этот раз.

Археолог попытался вырваться из сети, но она сжималась вокруг него всё плотнее. В последний момент, прежде чем сеть полностью сковала его, он выкрикнул:

— Тень! Спроси её о Тени! Почему она никогда не говорит о третьем аспекте?!

Его слова словно ударили Клару. На долю секунды её лицо исказилось, а тень на стене за ней совершила резкое движение, полностью несинхронизированное с её телом.

[TM-?.SYNC/WARNING]: Критическая нестабильность в эфирной структуре помещения. Рекомендуется немедленное покидание локации.

— Нам нужно идти, — сказала Клара, восстановив самообладание. — Немедленно. Он не один, и его появление здесь — не случайность. Это диверсия.

Я смотрел на Археолога, сражающегося с эфирной сетью. Его глаза — единственное, что было видно за респиратором — встретились с моими, и в них я увидел не злобу, не расчёт, а что-то похожее на... сожаление?

— Иди, — произнёс он сквозь сжимающуюся сеть. — Но помни мои слова. Не верь золоту.

Клара схватила меня за руку.

— У нас мало времени, — настойчиво произнесла она. — Мне нужно активировать протокол очистки этого узла. Все данные уже сохранены.

Я позволил ей увести меня из лаборатории, но не мог перестать думать о словах Археолога. О Тени. О множественных версиях меня самого.

Мы быстро двигались по коридорам научного комплекса. Где-то позади слышались сигналы тревоги и звуки активации защитных систем — Клара запустила полный протокол очистки, как она это назвала.

— Кто он? — спросил я, когда мы достигли главного холла, где должна была ждать Мира. — Этот Археолог.

— Инструмент Серафима, — ответила Клара, не замедляя шага. — Одна из его многочисленных попыток саботировать наш проект воссоединения Евы.

Я почувствовал, что она недоговаривает. Сигнатура TX-импланта Археолога, схожая с моей собственной, его знание о Джейми, его жесты... всё это казалось слишком... личным.