В агонии он схватил меня за руку, и произошёл кратковременный эфирный резонанс. Я увидел фрагменты его памяти: Серафим, колоссальная фигура с крыльями из чистого эфира, стоящий перед толпой людей. Его голос, многослойный и гипнотический, обещает "эволюцию за пределами плоти".

"Что есть плоть, если не временное пристанище для сознания? Что есть тело, если не ограничение потенциала? Мы освободимся от этих пут. Станем больше, чем позволяет наша природа."

Но за этой сценой я увидел другую, скрытую глубже: молодая женщина с золотистыми глазами рядом с Серафимом, наблюдающая за толпой с холодным, аналитическим интересом. Её взгляд перемещался от одного человека к другому, словно оценивая потенциальных кандидатов. А за её плечом — тень, неестественно вытянутая и искажённая, двигающаяся не синхронно с женщиной.

[TM-?.SYNC/WARNING]: Обнаружена странная совместимость с эфирными структурами умирающего Преображённого.

[TM-?.SYNC/TACTICAL]: Аномальное сродство TX-? и модификаций Преображённых. Возможна общая база.

— Ты слышишь голоса... — прошептал умирающий, его глаза широко раскрылись. — Как и я... когда начинал. Сначала... они направляют... потом подсказывают... потом приказывают... потом просто думают за тебя.

Он крепче сжал мою руку, и его голос стал удивительно чётким в последний момент:

— Или наблюдай... или будь наблюдаемым. Между ними... нет середины.

Его глаза потускнели, тело обмякло, а эфирные структуры медленно растворились в воздухе, оставив после себя лишь пустую оболочку.

[?.ECHO/МОРТИМЕР]: [слабо, едва различимо] Те же... эксперименты... другие результаты... та же... этическая проблема...

[TM-?.SYNC/ALEX-PRIME]: Мортимер? Это снова ты?

[?.ECHO/МОРТИМЕР]: Ничто не... ново. Даже твоя трансформация... следует... шаблону... только... вопрос... кто установил шаблон?

[TM-?.SYNC/LOCK]: Повторная изоляция фантомного резонанса. Источник дестабилизирует основную матрицу.

Я отшатнулся, разрывая контакт, но шок от осознания остался: многие Преображённые были добровольцами, верившими в "эволюционный скачок".

Это открытие вызвало у меня новую волну ужаса: что если интеграция с TX-? ведёт меня по тому же пути трансформации? Что если меня ждёт та же судьба — потеря себя во имя "эволюции"?

И ещё более тревожная мысль: если "неудачный" эксперимент Евы — Мира — обладает такими невероятными способностями, то какой силой будет обладать "успешный"? Чем стал мой сын, Джейми?

После битвы, которая закончилась отступлением Преображённых, город лежал в руинах. Многие здания горели эфирным пламенем, которое не поглощало материю, а казалось, переписывало её структуру. Несколько защитников были убиты, десятки — ранены.

— Они пришли за тобой, — сказала Ноат, когда мы встретились в частично разрушенном центральном зале. — За медальоном. За тем, что ты несёшь в своём теле.

Я смотрел на разрушения вокруг, на раненых, которых пытались спасти уцелевшие целители. Чувство вины захлестнуло меня.

— Я не могу просто уйти, бросив вас, — сказал я, глядя на последствия атаки.

— Ты не просто уходишь, — ответила Ноат с неожиданной мягкостью в голосе. — Ты идёшь вперёд. Разница принципиальна.

Я провёл рукой по лицу, стирая пот и кровь: — С самого моего первого шага в Разлом я чувствую, что меня направляют. Словно я иду по тщательно проложенному пути.

— Так и есть, — кивнула Ноат. — Вопрос лишь в том, чей это путь. И куда он ведёт.

Мира, подготавливая проход к следующему слою, бросила на меня предупреждающий взгляд: — Чем глубже мы идём, тем сильнее трансформируется не только мир вокруг, но и мы сами, — она остановилась на мгновение, внимательно всматриваясь в мои глаза. — Эфирные следы на твоей коже... они уже меняют форму. Запомни, кто ты, Алекс. Разлом будет пытаться сделать тебя своей частью.

Эти слова заставили меня задуматься: действительно ли я ухожу по собственной воле, или меня изгоняют как опасность? Бегу ли я, или меня направляют к следующему этапу какого-то непонятного плана?

Медальон на моей груди пульсировал в такт с сердцебиением, но теперь это вызывало не комфорт, а тревогу.

Ночь спустилась на разрушенный город, когда мы с Мирой готовились к переходу на следующий слой Разлома. Эфирная тропа, ведущая к границе, пульсировала слабым сиянием, указывая путь.

— Каждый переход меняет восприятие, — предупредила Мира, проверяя узел, пульсирующий в такт шагам, как живой организм эфира. — Иногда забываешь, кто ты. Иногда помнишь то, чего никогда не было.

Я коснулся медальона — привычный жест, ставший почти рефлексом за годы поисков. Но в этот раз что-то произошло: медальон словно пульсировал в противофазе с TX-?, создавая дискомфортное ощущение внутреннего конфликта. Моё сознание на мгновение разделилось — часть, связанная с медальоном, тянула назад, в прошлое, к первоначальной миссии; другая часть, связанная с TX-?, рвалась вперёд, к эволюции и трансформации.