Первым делом я умяла пирожки. Наслаждаться ими мешала Аннушка, которая ныла под ухом о вреде жирной пищи, особенно перед сном. Но кто собирался спать? Я лишь сделала вид, что легла, с нетерпением ожидая, когда останусь одна. Если завтра мне придется покинуть палаты, сделать куклу нужно до утра. Ведовство не сработает, если я буду далеко от Балора.

Когда Аннушка ушла, я разожгла лампу и достала горшок с массой для лепки. Стазис сработал прекрасно, фарфор не застыл, и я занялась куклой. Работа отвлекла меня от тревожных мыслей. Я сосредоточилась на кукле, чтобы она не получилась такой же уродливой, как Марийка. К тому же, следовало придать лицу мужские черты.

Но как я ни старалась, к утру не успела. И вообще, уснула за столом, с кисточкой в руках.

А проснулась на полу. И не сразу поняла, где нахожусь… и что чувствую. Телу вроде бы мягко, но разглядеть, на чем лежу, не получалось. Узор то ли подушки, то ли ковра расплывался. И пахло… как-то странно. Понятия не имею, чем, но запахов очень много, и все они… чужие?

Я попыталась встать и обнаружила…

– А-а-а! – заорала я от испуга.

– У-у-у! – взвыло животное, в которое я превратилась.

И распласталось на брюхе, в ужасе закрыв глаза.

Глава 28

в которой Владислав из двух зол выбирает третье

Влад

Необъяснимая тревога не отпускала. Или вполне объяснимая? Влад не желал играть по чужим правилам. Но и своих предложить не мог.

Как там батюшка говаривал? Дырка от бублика, а не княжич. И сила есть, и умом боги, вроде бы, не обидели. А от беспомощности хочется выть!

Как не ошибиться? Как выбрать то единственно правильное решение? Если оно, конечно, есть.

Выбрать Марьяну – и ответить за преступление, которого не совершал. Это пустяки по сравнению с тем, что нет никаких гарантий безопасности для нее и дочери.

Выбрать Фрею – и повторить судьбу батюшки. И, опять же, никаких гарантий. Батюшка верил во всемогущество Балора, а Влад сомневался, что фейри сможет остановить обезумевшую княгиню.

И вообще, единственная гарантия для жены и дочери – сам Влад. Никому другому он не доверит их жизни. Разве что Ромашке, но это другое. Впутывать друга в семейные разборки – жестоко.

Вероятность того, что Василиса – родная дочь Влада, высока. Доказательства он, безусловно, получит. И это тоже тревожило. Из него болвана не единожды сделали. Есть у княгини какой-то ключик к его сознанию. И отчего бы ей не воспользоваться им снова?

Причин для тревоги – великое множество. Но есть и то, что Влад объяснить не в силах. Что-то… интуитивное?

В конце концов, он не будет выбирать меньшее из двух зол. Он найдет другое решение. Он его почти нашел. И первый шаг – возвращение Марьяны в матушкин дом. Так отчего на душе скребут кошки? Как будто что-то плохое вот-вот случится.

Оно и случилось. Аккурат на втором туре конкурса.

Встречи с Марьяной Влад избегал вполне успешно. Он хотел ее видеть, но не желал расстраивать. Внезапно открывшаяся эмпатия позволит ей почувствовать неладное, а для объяснений нужна спокойная обстановка. Вот отвезет он ее вечером в матушкин дом, там и поговорят. Опять же, ничего необычного в таком поведении нет. Влад прилежно исполнял свои обязанности, что, по замыслу батюшки, не должно вызвать подозрений у княгини.

Так и получилось, что Влад увидел Марьяну, когда настала ее очередь выступать. Сегодня девушки показывали свои умения: пели, декламировали, музицировали, танцевали. Влад заранее поинтересовался, какой номер приготовила Марьяна. Матушка заверила его, что ничего особенного – простенький романс, под собственный аккомпанемент на гитаре. И проиграть будет легко, достаточно забыть слова, сфальшивить в нотах.

Марьяна вышла на сцену так, будто выступала всю жизнь. Мило улыбнулась, поклонилась и села. Ей подали гитару. Марьяна начала играть – и Влад закрыл глаза.

Простенький романс? Марьяна не пела вовсе. Аккомпанемент в три аккорда? Она играла, как профессионал! Уследить за пальцами невозможно, они порхали по грифу гитары, перебирали струны с ювелирной точностью. Влада учили музыке, и он прекрасно понимал, что Марьяна исполняет произведение сложное. И исполняет его виртуозно.

Получается, она обманула? Согласилась проиграть, вернуться домой… и обманула? Но этого не может быть. Она не такая!

Влад едва дождался окончания конкурсного дня. Выступление Марьяны затмило все. И танец с саблями. И акробатические этюды. И горловое пение. И даже скрипку. Конечно же, ни о каком проигрыше не могло быть и речи.

– Княжич, мои поздравления. Достойный выбор. Достойный, - рассыпался в комплиментах князь Мушкин.

Остальные члены жюри ему поддакивали.

Марьяна ждала Влада неподалеку от Розовых палат. Сидела на скамейке, откинувшись назад и уставившись в небо.

– Ты обещала проиграть, - упрекнул ее Влад, едва поздоровавшись.