– Откуда… - выдавила я.

И поняла, что проговорилась.

– Лада наделила тебя даром кукловода.

В пальцах Елизаветы Павловны мелькнуло острое лезвие. Не нож, малюсенький кинжал. Он коснулся щеки куклы, и я почувствовала ледяную сталь у собственной щеки.

– Но, похоже, ты ничего о нем не знаешь, - продолжила Елизавета Павловна. – Не знаешь, что кукла-родоначальница уязвима.

Она провела кинжалом по щеке куклы, и я вскрикнула от боли. По щеке потекло что-то теплое. Кровь.

– Ты мне не нужна. – С ее пальцев на лицо куклы упала черная капля, и кожа на щеке перестала саднить. – Отдай мне внучку. А я отдам тебе куклу.

– Нет! – вырвалось у меня.

– Зачем она тебе? – усмехнулась Елизавета Павловна. – Она не твоя дочь. И смерть твоя будет бессмысленной, я все равно заберу Василису.

– Тогда зачем предлагать куклу? – спросила я.

– Лучше забери ее у меня. И мужа своего забери… из палат. Живите вместе. Долго и счастливо.

– Я не отдам Василису.

– Если не отдашь, куклу я предложу Владиславу. Проверим, на что он способен ради тебя.

– И он не отдаст ребенка.

– Зато отдаст что-нибудь другое. Например, собственную жизнь.

Если я хоть что-нибудь понимаю, она не может отобрать Василису силой. А я не хочу выбирать между дочерью и мужем.

– Я могу подумать? – поинтересовалась я.

Все, что угодно, чтобы потянуть время! Я должна придумать, как спасти обоих.

– Недолго, - согласилась Елизавета Павловна. – До конца конкурса. При условии, что Владислав не узнает о нашем разговоре.

Ничего, еще есть Владимир. И Лидия Алексеевна. И Добрыня. И Балор с Фреей! Вместе мы точно что-нибудь придумаем.

Глава без номера, или Как стать ведьмой

в которой династический брак становится причиной ненависти

Инфанта с раннего детства слыла ребенком спокойным и послушным. Она не доставляла проблем дуэньям, а родители и вовсе не вспоминали о ее существовании, пока ей не исполнилось четырнадцать.

Чтению, письму и арифметике Элизабет обучалась в пансионе при монастыре. Также она брала уроки пения и рукоделия, но больше всего времени отводилось молитве.

Инфанта знала, что ее предназначение в том, чтобы выйти замуж, обязательно за гранда, быть послушной женой и благочестивой католичкой. Так ее наставляли.

Впервые представленная при дворе венценосных родителей, инфанта произвела фурор. Ею восхищались, ей отвели статус первой красавицы королевства. Ей завидовали. К ней сватались… лучшие из лучших. А родители выбрали ей мужа из страны, где поклоняются идолам. И пусть он был наследником престола, но…

Инфанту он отверг.

Ей не говорили прямо, шептались за спиной. Династический брак. Сделка, цена которой – выгодный союз между двумя державами. И если поначалу инфанта надеялась, что сумеет очаровать мужа и, возможно, даже полюбить…

Она хотела любить и быть любимой. Надеялась на уважение. А он…

Он любил другую женщину. И она ждала от него ребенка. Второго.

Инфанта пыталась отказаться от брака. Набралась смелости, и сказала отцу, что скажет «нет» перед алтарем. Ей объяснили, что права выбора у нее нет. И если брак не будет заключен, инфанта отправится в монастырь. Навечно.

В столь юном возрасте монастырские порядки, о коих инфанта знала не понаслышке, пугали. Позже, вспоминая об угрозе отца, уже не инфанта, но Великая Княгиня, горько сожалела, что не выбрала монастырь. Жизнь в молитве, посте и послушании, в лишениях и страданиях, казалась ей куда привлекательнее участи нелюбимой и ненужной жены.

Муж ее не обижал, если не считать обидой измену. Он соблюдал приличия, не отказывал в мелочах. Они вместе появлялись на официальных церемониях. И не ложились в одну постель. Муж планировал получить развод, сославшись на отсутствие совместных детей.

Ради брака юной инфанте пришлось отказаться от веры, приняв веру мужа. И от имени, что она получила при крещении. После обряда имянаречения Элизабет превратилась в Елизавету. Ближе всех ей показалась богиня Морена, первая жена Чернобога. Ей она стала служить. Ее алтарь она напоила кровью – своей собственной, кровью невинной девы.

Морена жертву не приняла, но оценила. Она взяла девушку под свою защиту, наделила темным даром ведьмы и научила, как наказать мужа.

– Ты можешь забрать у него то, что ему дорого, - сказала Морена. – Но тогда пострадаешь сама. В гневе он не пощадит твою жизнь. Пригрози забрать тех, кто ему дорог, и тогда он сделает все, о чем пожелаешь.

Так и вышло. Даже не пришлось прибегать к темному ведовству. Несколько «случайных» подарков любовнице. Не от себя лично, разумеется. Недомогание. Болезнь детей. Намеки, что сие – кара богов за прелюбодеяние. Опять же, не от себя, а от приближенных. И долгожданная беременность. Тут обычное зелье помогло, не приворотное, а иное, усиливающее влечение.