Кто-то легонько поскрёб когтями по металлической обшивке…

Я зажмурилась, тоже надеясь раствориться, исчезнуть, оказаться в другом месте, но звук повторился, на этот раз более требовательно. Встряхнув головой, гордо выпрямилась и отправилась к двери, удобно устроив ножи в рукавах так, чтобы можно было их вытащить единым движением. Поворот механизма замка, секунды растянулись, словно давая сделать мне лишний вдох, ещё один поворот, дверь с тихим скрипом открывается, впуская свет из коридора. Прямо передо мной застыла невысокая старушка, сложившая руки в приветственном жесте…

Госпожа Шуанг собственной персоной, пропавшая в неизвестном направлении ведьма китаянка, превратившая Леночку в оборотня. Так вот ты какая. У меня не было сомнений, это была именно она!

— Так вот, ты где! Не думала, что спрячешься в подобном месте! — она брезгливо втянула воздух точёным носом.

В коридоре кто-то застонал, перемежая жалобные звуки с отборным трёхэтажным. Значит, мало ему досталось. Старушка кивнула, прочитав мои мысли, и лёгкой тенью метнулась к здоровому мужику, пытавшемуся подняться на ноги и трясущему головой, как оглушённый бык. Пара лёгких шлепков ладонью, — нет, даже скорее касаний — и амбал снова спокойно устроился на полу рядом со своими собутыльниками. Я их пересчитала, итого пять недвижимых тел — в крохотной комнатушке у меня не было бы против них шансов.

— Ну вот, теперь мы сможем спокойно поговорить. Не волнуйся, уйти тоже успеем! — госпожа Шуанг зашла в моё скромное жилище и придирчиво его осмотрела. — Итак, какие ошибки ты допустила?

Почувствовала себя неопытным лисёнком, не подготовившимся к уроку и вызванным к доске строгой учительницей.

— Не рассчитывала, что состояние здешних жителей будет таким, что моя сила внушения будет бесполезна… — промямлила я.

— А ещё ты забыла, что в норе лисы всегда должен быть запасной выход. Больше никаких схоронов на этажах выше третьего!

— Да, матушка! — наклонила голову, признавая свою неправоту.

— Девочка моя, как же по тебе соскучилась! — Старушка сжала меня в крепких объятиях, а я чуть не разрыдалась от радости.

— Я тоже! Но почему ты здесь? Как меня нашла? И почему в этом образе? Ты же всегда ненавидела надевать личину старухи. Ты ведь та самая госпожа Шуанг? Я видела твои фотографии в сейфе у Антона Павловича.

— Не тараторь! Давай присядем и поговорим, у нас есть пара десятков минут. Ты же помнишь, что истинные знания можно обрести лишь в неспешной беседе и имея ледяное сердце. А вот твоя душа пылает и кровоточит, что случилось, мой лисёнок?

Даже среди творящегося хаоса матушка интересовалась тем, что творится со мной. Только сейчас я поняла, как же мне её не хватало, но вместе с тем, отлично понимала, что мудрая кицунэ, хочет понять, можно ли на меня положиться.

— Всё в порядке! Клянусь.

Она недоверчиво взглянула на меня, но решила отложить этот разговор до более удобного случая.

— Да, Алиса, я та самая госпожа Шуанг, которая смогла обратить человека в оборотня! Тише, не перебивай! Тот обряд забрал у меня почти все силы, именно поэтому мне приходится находиться в этом обличии, слишком частые обороты без необходимости, не позволят мне восстановиться. Надеюсь, ты выкрала фотокарточки с моим изображением. К сожалению, никак не могу привыкнуть к современным технологиям. Говорят, что сейчас камеры можно запихнуть даже в ручку.

Я усмехнулась — несмотря на свою мудрость и вековой опыт, в некоторых вещах матушка крайне наивна и несовременна.

— Найти тебя было непросто, хорошо научилась скрываться, но ведь ты моя дочь, и наша связь неразрывна. А ещё чувствую, что тебе нужна моя помощь. Ты ведь ищешь артефакт, так же, как и я. Он был в моих лапах, но новообращённая Лена похитила его у меня, воспользовавшись тем, что я отдала все силы на обряд.

Голова кружилась от обилия информации и событий, которые нарастали словно снежный ком, несущийся с горы. Казалось, ещё немного — и он сметёт меня, подмяв своей давящей тяжестью.

— Матушка, я ничего не понимаю! — пожалуй, впервые позволила себе перебить старшую кицунэ. — Что это за артефакт и почему за ним идёт охота?

Она вздохнула и ещё раз окинула меня долгим взглядом.

— Алиса, я нашла способ, как обратить людей в оборотней. Ещё давно в древних фолиантах мне встретилось описание удивительного талисмана, созданного сильнейшими кицунэ, пожелавшими изменить порядок мироустройства. Но они так испугались мощи своего творения, что решили его разделить на две части и спрятать на разных концах света. Смотри! — она схватила со стола мой блокнот и нарисовала какой-то символ. — Вот это знак Инь-ян. Единство двух начал, как и у оборотней — сочетание звериного и человеческого. Одно не может быть без другого. Но тёмная сущность зверя настолько сильна, что её можно разбудить и в людях, надо лишь найти нужное время, место и знать правильные слова. Ну и, конечно, уметь пользоваться артефактом. Я чувствую, что часть его здесь. Думаешь, почему эти люди сразу прицепились к тебе? Их внутренний Зверь мечтает вырваться на свободу, зная, что у тебя ключ к этому. Отдай мне амулет! — её изменившийся голос стеганул ударом кнута.

— Ты хочешь превратить людей в оборотней? — я ужаснулась. А что, если таинственный заказчик и есть моя матушка? Это вполне в её стиле. Кто, как ни она знает меня — все потаённые страхи, желания, мечты? Тогда вся картинка складывалась воедино, словно пазл, состоящий из сотни маленьких кусочков.

На секунду попробовала представить, что случится, если все люди превратятся в оборотней… От этой мысли живот скрутило судорогой и меня чуть не вырвало. Если сила Зверя достанется даже нескольким десяткам людей, живущим в этом общежитии, то город захлебнётся в крови. Безумные животные, ведомые лишь инстинктами и не умеющие и не желающие контролировать свою силу. Сколько жизней они отнимут прежде, чем их удастся остановить? Но если это произойдёт со всем человечеством, то нас ждёт настоящий Апокалипсис!