Чем дольше я об этом думала, тем яснее понимала всю сложность ситуации. Да, мне удалось перепрятать часть артефакта и теперь это мой единственный козырь. Но едва Мрак отдаст свою половину талисмана, ему точно грозит опасность. И вновь взгляд янтарных глаз волка и лёгкое прикосновение-поглаживание к моему сознанию: «Не волнуйся, всё будет хорошо! Я ведь обещал, что не дам тебя в обиду! Верь мне!»

Минивен бодро подпрыгивал на ухабах, разрезая ночной воздух с сытым урчанием. Надо отдать должное водителю, хотя нёсся он так, словно его преследовали демоны преисподней, но при этом ни разу не создал аварийной ситуации. А когда выехали за пределы города, так и вовсе утопил педаль газа в пол.

— А можно полегче? В конце концов, не дрова же везёте! У меня скоро синяки по всему телу будут! — проворчала матушка, когда нас в очередной раз подбросило на кочке.

— Не узнаю тебя, Кара, раньше ты была не столь чувствительна к внешним неудобствам. Помнится, в мороз могла спать на снегу, что в лисьем, что в человеческом обличии. Неужели, мы, оборотни, стали настолько зависимы от удобств и комфорта, если даже лучшая из нас жалуется на неровную дорогу? — философски поинтересовался удав.

— Ну не тебе упрекать меня, Стас. Из нас двоих ты живёшь в большом городе, среди роскоши и излишеств, окружив себя охраной и молоденькими кошками, готовыми на всё по одному щелчку твоих пальцев. Я же последние годы довольствовалась небольшой лачугой в отдалённой китайской деревушке.

Кажется, я поняла, что испытывают дети во время ссоры родителей. Странное ощущение, непривычное, особенно когда тебе пошёл третий десяток лет, а это происходит впервые. Невольно ухмыльнулась своим мыслям. Несмотря на всю сложность и напряжённость ситуации, был в ней некий комизм.

Наверное, моё выражение лица было весьма красноречивым, по крайней мере, матушка отвернулась к окну и больше не произнесла ни слова, делая вид, что даже не знает Станислава Самуиловича, а тот украдкой бросал на неё взгляд, но тут же прятал это, прикрывая веки.

Постепенно местность становилась всё более безлюдной. Я всматривалась в стекло, пытаясь определить, где мы находимся, но теперь можно было различить лишь мелькающие силуэты высоких деревьев. Кажется, ехали по лесу. Неожиданно путь нам преградили массивные железные вороты, глядя на которые напрашивалось лишь одно слово: «надёжно». Уходящий в стороны забор также свидетельствовал о неприступности. В целом это больше походила на крепостные укрепления, нежели ограждение от нечаянных грибников.

Один из медведей ловко выскочил из машины, оставив дверь приоткрытой, словно приглашая попробовать свои силы. У меня мелькнула мысль воспользоваться этим и попробовать сбежать. Но что-то подсказывало мне, что занятие это бесперспективное. Даже если мне удастся выбраться из минивена, а это весьма маловероятно, что мне делать дальше? Бежать в зверином обличии через лес? Но куда и зачем? При отсутствии чёткого плана лучше подчиниться обстоятельствам и посмотреть, куда несёт река событий. Кто знает, вдруг она сможет доставить именно туда, куда нужно.

Ворота приоткрылись, пропуская наш транспорт. Севший на место медведь хитро мне подмигнул. Кажется, он ожидал, что я всё же попробую сбежать. Ох, уж эти мужчины, хлебом их не корми, дай за симпатичной девушкой по лесу погоняться. Я показала ему язык и продолжила созерцание проплывающих пейзажей. Мы всё так же ехали по лесу, но теперь чувствовалось, что он облагорожен человеческой рукой: подлесок был вычищен, порой попадались дорожки, выложенные светлыми камнями и белеющие в чернильном воздухе. Мне определённо тут нравилось — сочетание естественности и ухоженности, без перегибов.

— Добро пожаловать в мою берлогу! — Вожак даже рассмеялся. — Хотя будет правильнее сказать — в нору.

Машина наконец-то остановилась, и я увидела бревенчатый просторный двухэтажный дом, из окон которого сочился уютный тёплый свет. Сразу захотелось оказаться внутри и выпить ароматного чаю. Странное желание, особенно учитывая, что это жилище врага. Только вот врага ли? До сих пор так и не могла понять, как относиться к удаву, оказавшемуся по совместительству моим отцом.

— Милости прошу! — Станислав Самуилович изображал гостеприимного хозяина, радушно распахнув перед нами тяжёлую дверь.

«Явно бронированную!» — мелькнуло в голове.

Кажется, наше появление стало неожиданным для тех, кто был внутри. По крайней мере, здоровяк-медведь, прижимавший к груди окровавленную руку, выглядел удивлённым и раздосадованным. А вот грациозная красивая девушка, застывшая в боевой стойке, явно была готова вцепить в горло каждому. На бледном лице было столько решительности, что я предпочла отступить на шаг. Она обвела голубыми глазищами нашу компанию, задержавшись на Мраке. На полных губах появилась неуверенная улыбка.