Разумеется, никакого мешка нигде не было. Я спросил окружающих, кто что видел и, сюрприз, свидетелей не нашлось. Все только мрачно на меня смотрели, будто я подрезал этого Гилли. Следы у палатки тоже были основательно затоптаны. Я отдал распоряжение похоронить парня, раздал его вещи. Никаких документов при нем не было, писем тоже. Нам срочно нужен констебль!

Напряжение в лагере возросло. Первая смерть. Грабеж. Прямо перед нашими носами. Это только подтверждало мои слова об опасности.

Пока мы обсуждали убийство, к лагерю начали подходить люди. Усталые, понурые. Это были старатели, кто ушел искать золото на соседних ручьях после розыгрыша. Их лица были пыльными, грязными, но самое главное — на них читалось разочарование.

— Ну что? — спросил я одного из них. — Как дела? Нашли?

— Пусто. Часами мыли… Пол унции унций за весь день. С ручья на той стороне… тоже пусто. Как будто все золото здесь…

Это было жестко. Но это был закон золотой лихорадки. Счастливчики и неудачники. Счастливчики — те, кто оказались в нужное время в нужном месте. Неудачники — те, кто опоздал или ошибся с выбором ручья.

Видя этих усталых, разочарованных людей, я понял, что у меня появился шанс. Мне нужны были работники. Много работников. Копать, мыть, строить. И управлять этим хаосом.

Я встал. Почувствовал вес золота в своем мешочке.

— Джентльмены! — сказал я громко, обращаясь к вернувшимся старателям и тем, кто уже был здесь. — Мне нужны люди! Для работы! Добывать золото здесь, на Кроличьем ручье! У меня девятнадцать участков, и на них золота — видимо-невидимо! Я готов нанять старателей! Плачу по договору — четыре доллара в день! Золото сдаете каждый день! Никаких обманов! Все честно! Расчет тоже день в день. Сколько вы намыли не важно — каждый вечер получаете четверть унции песку.

По толпе прокатился изумленный ропот. Четыре доллара в день? Это огромные деньги! На Аляске старатели работают сами на себя, рискуя всем. Пятьдесят долларов в месяц! — это зарплата поденного рабочего в Штатах.

— А еще, — продолжил я, видя их реакцию, — мне нужны люди в Доусон! Поселок растет! Нужны управляющие для салуна, для сдачи домов, в охрану! Староста не может делать все сам!

Я обвел взглядом толпу. Мужчины. Разные. Молодые, старые. Крепкие, хилые. Опытные, зеленые новички. Отчаянные, расчетливые. Измученные неудачей, алчущие богатства.

— Кто готов работать на меня? — спросил я.

Несколько человек вышли вперед сразу. Потом еще. И еще. Десяток, может, больше.

— Хорошо, — сказал я. — Давайте поговорим.

Мы отошли немного в сторону, к одному из костров, где было потише. Я уселся на бревно. Передо мной выстроилась очередь тех, кто хотел наняться.

— Меня зовут Итон Уайт, — повторил я. — Я староста Доусона. И владелец участков здесь, на ручье. Мне нужны надежные люди. Честные. Трудолюбивые.

Я начал собеседование. Короткое, по сути.

— Как вас зовут? Откуда? Чем занимались до этого? Есть ли опыт? Почему хотите работать у меня? Кто может порекомендовать?

Первым был высокий, худой парень, лет двадцати пяти, с длинными, нервными пальцами. Звали его Томас.

— Томас Блейк, мистер Уайт. Из Сент-Луиса. Был учителем. В школе. Но… бросил. Услышал про золото. Приехал в Сёркл. Там ничего не нашел. Потом мыл в районе Сороковой.

— Учитель? — я удивился. — И на золотоискателя? Почему?

— Устал, мистер Уайт. От скуки. Хотел… приключений. Богатства. Но не знал, как искать. Я готов на любую работу.

Он выглядел не слишком крепким, но глаза его были умными, настороженными. Учитель… Может пригодиться в будущем. А пока — мыть золото. Посмотрим сначала на простой работе.

— Хорошо, Томас. Четыре доллара в день. Сдача золота — каждый вечер. Если согласен — подпишем договор.

Следующим был здоровенный, бородатый мужик, похожий на моржа. Лет сорока. Звали его Билл.

— Билл «Морж» Мортон, мистер Уайт. Из Сан-Франциско. Моряк. Кочегар. Последние десять лет ходил на пароходах по Тихому океану. Сошел на берег в Сиэтле. Решил… испытать удачу. Но… — он развел руками. — Не фортит.

— Моряк, — кивнул я. Нам моряки пригодятся. — А почему «Морж»?

— Борода такая, — пробасил он, поглаживая свою густую растительность на лице, похожую на бивни.

— Хорошо, Билл. Ты принят. Пока будешь мыть на общих основаниях. А там посмотрим.

Третий был молодой парень, очень худой, с лихорадочным блеском в глазах. Звали его Генри.

— Генри Грин, мистер Уайт. Из Денвера. Работал на ранчо. Ковбоем. Но… уволился. Поехал искать золото.

— Ранчо? Опыт с лошадьми есть?