— Здесь, вроде бы рынок — все продают и покупают. Не надо так волноваться.

И отошла под громкое бормотание:

— Ходят тут всякие, вдохновение распугивают!

Кисть старика при этом, скорее, била по холсту, чем скользила. М-да, вдохновение, оно такое! Чувствуя легкий дискомфорт из-за того, что потревожила талант за работой, я хотела отправиться дальше, но тут меня осторожно тронули за плечо. Я обернулась. Это был тот самый парень, что окликал меня в начале ряда.

— Мой сосед заказов на вывески не берет. А вот я беру. Для таких красавиц очень недорого. Позвольте представиться, Клод Фокс.

Я вздохнула, вот назойливый! Мнения о рыжим типе с замашками дамского угодника менять не спешила. Что ж, приценимся.

— Очень приятно. Я Тера Эдденби. И за сколько возьметесь изготовить вывеску с надписью и небольшим несложным рисунком, мастер Фокс?

— Вижу, вы деловая особа, госпожа. Пройдемте к прилавку, я покажу примеры своих работ.

Ясно. Цену станет набивать. Но делать нечего, я поплелась за художником — нужно же посмотреть, на чем сойдемся.

У лотка мне продемонстрировали альбом с магизображениями оформленных фасадов магазинов и лавочек. Я впечатлилась: вывески, витрины, все выглядело благородно и уместно. Нда, такая работа стоит приличных денег. Назвала примерные размеры и сообщила, что нужна скромная вывеска, так как я только начинаю бизнес.

Художник вздернул бровь.

— Так готовится открытие? Вы говорите, магазинчик косметики? И где он расположен?

Я ответила, и мастер поморщился, словно от дурного запаха.

— Ох уж эти уродливые ряды Маню! Не самое удачное место для вашего товара, но понимаю, что вам выбирать не приходилось.

— Да, в средствах я очень ограничена.

— Тогда предлагаю сделку.

Я сразу напряглась, и молодой человек это заметил.

— Не волнуйтесь, госпожа Эдденби, ничего неприличного. Я оформляю вам фасад. Создаю вывеску, а также небольшую иллюзию на витрину — это всегда привлекает покупателей.

Я обомлела. Магия преображения — мощнейшее средство рекламы. Я о таком и мечтать не могла!

— Но во что это обойдется?

— В несколько часов вашего времени. Я хочу нарисовать ваш портрет. Будете позировать мне в мастерской. Может быть, даже обнаженной. Ну как, согласны?

На время речь покинула меня. Нахал! Я была права! Но тут волшебное слово «иллюзия» заслонило возражения моей скромности.

— А что вы будете делать с этим портретом? — осторожно спросила я.

Фокс откинул голову и рассмеялся.

— Сразу видно женщину с деловой хваткой. Другая бы завопила, что это неприлично.

— Но все-таки, что?

— Продам за княжескую сумму, конечно. Так что сделка равновесная. Если вы, конечно, не разоритесь.

Я сложила пальцы в отводящий беду знак: «Не дай Шандор!».

— Вы всем дамам предлагаете подобное?

— Нет, что вы! — притворно ужаснулся художник. — На прошлой неделе я декорировал салон лучшей портнихи в городе. Дама весит примерно центнер, и мне бы и в голову не пришло писать ее, даже если бы она просила. Но модель с по-настоящему благородной посадкой головы не встретишь так часто, как хотелось бы. А ваши руки… — Рыжеволосый уставился на кисти моих рук, которые свободно лежали на прилавке, словно перед ним была драгоценность. — Это шедевр!

Я, краснея, трусливо спрятала руки за спину. Фокс наградил меня насмешливым взглядом.

— Ну, так что, госпожа Эдденби? Решаетесь?

— Да, но у меня есть условия.

— Какие же?

— Вывеска нужна мне в ближайшую неделю. А портрет будете писать позже, уже после открытия. Сейчас я страшно занята подготовкой. — Художник поморщился, но кивнул. — И еще одно. Картина должна быть приличной не по вашим, а по моим понятиям.

Ударили по рукам.

Я последовала дальше. При мысли, что господин Фокс придет завтра, чтобы снять размеры для вывески и витрины, я немного приободрилась, ведь важная проблема с внешним оформлением разрешилась весьма благоприятным образом. Правда, тревожил вопрос с позированием, но я решительно отбросила опасения: вот попаду в мастерскую художника, тогда и буду волноваться.

Миновала торговцев коврами и тканями, и оказалась в посудном ряду. Для работы мне требовалось несколько фаянсовых пиал для смешивания ингредиентов, а также каменная ступка, так что я внимательно присматривалась к прилавкам и полкам, забитым чашками, тарелками, чугунками. Здесь были представлены как хрупкие и изысканные фарфоровые сервизы, так и грубые глиняные плошки. Товар на любой кошелек и вкус. Но покупателей было немного, и продавцы скучали, считая мух и гоняя шнырявших между рядами мальчишек.

Я не спешила с покупками. Присмотрела ступку из черного полированного кристаллита. Приценилась к приглянувшимся пиалкам. Торговаться здесь не захотели, потому я пообещала вернуться, когда посмотрю товар у других продавцов.

Дойдя почти до конца ряда, я приобрела-таки белые неглубокие фаянсовые мисочки по очень невысокой цене. Хотела вернуться за ступкой, но тут взгляд упал на тарелки с искусной росписью. Знакомая посуда — у мамушки Гоблин в трактире что-то подобное. Белая глина, покрытая гладкой глазурью, а по ней волшебные, словно с другой планеты, цветы. Будто загипнотизированная, я подошла поближе. Из-за прилавка на меня смотрела блондинка с пестрым от веснушек лицом.