Эти слова, произнесённые с холодной уверенностью, заставили Гримгора онеметь. Но в то же время они звучали как высшая похвала. В устах Ракшасана это было признанием, выше любых наград.

Стоявший рядом Зарагор, который уже пришёл в себя, широко улыбнулся, обнажив свои огромные клыки. Он подошёл к Гримгору и хлопнул его по плечу так сильно, что тот чуть не упал.

— Хороший удар, малыш, — сказал Зарагор, его голос теперь звучал дружелюбно. — Может, когда-нибудь повторим?

Гримгор улыбнулся, чувствуя, как его сердце всё ещё колотится от адреналина…

… Ночной клуб "Адский Ад" был одним из тех мест, где демоны всех мастей и рангов могли забыть о своих обязанностях, погрузившись в атмосферу танцев, музыки и крепких напитков. Воздух здесь всегда был насыщен запахом раскалённого металла, дыма и сладковатого аромата экзотических коктейлей. Световые эффекты, создаваемые биолюминесцентными растениями, подвешенными к потолку, переливались всеми оттенками пламени, превращая зал в океан мерцающего света. Гримгор и Зарагор стояли у барной стойки, потягивая свои напитки — Гримгор предпочёл что-то с лёгким цитрусовым вкусом, а Зарагор, как обычно, выбрал что-то покрепче, с дымком.

— Смотри на ту демонессу, — сказал Зарагор, указывая кружкой на девушку с длинными волосами, которые светились мягким фиолетовым светом. — Она явно знает, как двигаться.

Гримгор усмехнулся, делая глоток своего напитка.

— Да уж, если бы она была задачей по стратегии, я бы уже решил её за минуту.

Зарагор рассмеялся, его клыки блеснули в свете ламп.

— Ты всё ещё думаешь о стратегиях? Даже здесь? Грим, иногда нужно просто жить моментом.

Гримгор пожал плечами, но его глаза продолжали скользить по залу. Он любил наблюдать за людьми — или, точнее, за демонами. Каждый их жест, каждое движение могло рассказать историю. Это было частью его обучения на факультете стратегии и тайных операций. Но сегодня его внимание было скорее расслабленным, чем аналитическим.

Именно в этот момент входная дверь с грохотом распахнулась. Все замерли. В огромный дверной проём едва протискивался Ракшасан. Его массивная фигура, казалось, занимала всё пространство. Он был мертвецки пьян — это было видно сразу. Его шаги были тяжёлыми и неуверенными, а взгляд мутным, словно он смотрел сквозь всех и вся. Но даже в таком состоянии Ракшасан внушал ужас. Его рога, украшенные трофеями, были слегка покосившимися, а шрамы на лице казались ещё глубже в тусклом свете клуба.

В зале повисла тишина. Даже музыка, казалось, стала тише. Посетители начали медленно расступаться, стараясь оказаться как можно дальше от этого гиганта. Пьяный Ракшасан был легендой — и не в хорошем смысле. Говорили, что однажды он уничтожил целый бар, потому что кто-то неосторожно спросил его о прошлых рейдах на Землю. И теперь все знали: когда он появляется в таком состоянии, лучше держаться подальше.

Ракшасан медленно двинулся вперёд, его тяжёлые шаги отзывались эхом по всему залу. Его взгляд, хоть и мутный, начал фокусироваться. И внезапно он остановился, указывая пальцем прямо на Гримгора.

— Ты, — произнёс он, его голос был низким и хриплым, словно грохот далёкого грома.

Гримгор почувствовал, как его сердце пропустило удар. Он знал, что Ракшасан узнал его — они не виделись с момента награждения на турнире "Когти Пламени". Но почему он указывает именно на него?

Ракшасан медленно направился к нему, его огромная фигура нависала над всеми, кто попадался на пути. Гримгор стоял неподвижно, сохраняя спокойствие, хотя внутри всё сжалось от страха. Когда Ракшасан подошёл ближе, он оказался ещё больше, чем помнилось Гримгору. Его глаза, горящие красным светом, пронзили юного демона насквозь.

— Почему Он не убил тебя? — спросил Ракшасан, его голос был полон ярости и недоумения.

Гримгор не мог вымолвить ни слова. Его разум лихорадочно искал ответ, но ничего не приходило в голову. Он просто смотрел в глаза Ракшасана, стараясь сохранять самообладание.

Зарагор, который до этого молча наблюдал за происходящим, внезапно шагнул вперёд, вставая между Гримгором и Ракшасаном. Его поза была расслабленной, но в глазах читалась готовность дать бой.

— Эй, великан, — произнёс Зарагор, его голос был спокойным, но твёрдым. — Может, хватит пугать моего друга?

Ракшасан медленно перевёл взгляд на Зарагора. На его лице появилась ухмылка, которая больше походила на оскал.

— А тебя вообще нет в этом уравнении, — произнёс он, после чего сделал широкий взмах рукой.

Зарагор отлетел в сторону, словно тряпичная кукла, и приземлился на стол, который с грохотом развалился под его весом. Посетители вокруг ахнули, но никто не осмелился вмешаться.

Ракшасан снова повернулся к Гримгору. Его взгляд был тяжёлым, словно он пытался прочитать его мысли. Несколько мгновений он просто смотрел на него, а затем его колени подкосились, и он рухнул на пол без сознания.

В зале повисла тишина. Затем кто-то нервно рассмеялся, и постепенно зал начал оживать. Гримгор выдохнул, чувствуя, как напряжение покидает его тело.

Зарагор, который уже поднялся на ноги, отряхнулся и подошёл к другу.

— Ну что, Грим, — сказал он с усмешкой, — думаю, это был самый интересный вечер в нашей жизни.

Гримгор улыбнулся, хотя его сердце всё ещё колотилось.

— Если бы я знал, что встречу Ракшасана в таком состоянии, я бы остался в казарме…

… Гримгор стоял в огромном зале Академии, где царила торжественная атмосфера. Высокие своды потолка были украшены светящимися барельефами, изображающими великие победы демонов прошлого, а воздух был насыщен запахом раскалённого металла и благородных благовоний. Перед ним находился сам Баал, повелитель Империи Инфернум, чьи рога увиты символами власти, а глаза горели огнём, который словно прожигал душу каждого, кто осмеливался встретиться с ним взглядом. Но Гримгор не отводил глаз. Он знал, что этот момент станет поворотной точкой его жизни.