— Ты не стал таким, как то, к чему идёшь навстречу, — ответил он. — Протодемоны… это очень распространённая болезнь разумной жизни. Они возникают, когда система теряет равновесие. Когда энтропия сжимается, вместо того чтобы расширяться. Они способны сократить срок жизни Вселенной в разы.

Он сделал паузу. Словно давая Ардену время осмыслить.

— И нам остаётся только забрать то, что осталось… и запустить новый Большой Взрыв.

Его голос стал чуть жестче:

— И ваше время пришло. Если ты не найдешь способ возместить ущерб…

Арден почувствовал, как холод пробежал по его волновой структуре. Не физический холод, а внутреннее оцепенение. Ощущение конца. Но не личного. Конца всего.

— Взорвать всё живое и разогнать энтропию? — спросил он, не скрывая горечи. — Уничтожить всё живое и неживое?

— Ваше время весьма относительно, — вместо ответа произнёс Ангурах. — Для тебя это миг. Для меня — один из многих циклов. И да... Думаю, тебе этот костыль больше не нужен.

Он поднялся со стула, словно бытие корабля стало ему чуждо. Его фигура выглядела теперь даже менее материальной, чем раньше. Он был здесь, но не принадлежал этому месту.

— Каэлион, — позвал он, не поворачиваясь к терминалу. — Мальчик мой! Нам пора домой. Ты славно поработал!

Из меча, покоящегося у Ардена на коленях, медленно показалась странная синяя дымка. Она струилась, как пар над водой ранним утром, искрясь мягким светом. Из этой дымки появился фантом — не древний кузнец, не дух меча, не великий мастер. Это был ребёнок. Мальчик лет семи, с большими глазами и волосами, которые казались слишком светлыми для этого мира. Его одежда была простой, почти деревенской, и на лице играла детская, немного робкая улыбка.

Мальчик подошёл к Ангураху и взял его за руку. Повернулся к Ардену. Поднял свою маленькую ладошку и помахал ею на прощание.

Они пошли по палубе прочь от рубки. От Ардена. Их силуэты становились всё более размытыми, их шаги стали почти нематериальными. Как будто они не исчезали, а растворялись в самой реальности.

С каждым движением они становились частью чего-то большего. Вне времени. Вне пространства.

Только последняя фраза Ангураха осталась в голове Ардена, как эхо:

— Пока ты не нашёл свой путь, я буду наблюдать. Возможно, ты сумеешь изменить ход событий. Возможно, ты — первый, кто действительно попытается.

…Аммут появилась внезапно. Не как тень, не как звук, не как предупреждающий сигнал. Она нахлынула яростно и беспощадно — огненным вихрем, который разорвал пространство корабля, будто тот был сделан из бумаги.

Еще мгновение назад Арден сидел в капитанском кресле «Грома», чувствуя мерное дыхание машины и глубинный ритм полёта. А теперь его окружало лишь безграничное пустое пространство. И в этом вакууме — она.

Огненный смерч, в котором чудилось что-то живое, сжимался вокруг него. Словно сама стихия желала уничтожить его. Вспышки пламени, напоминающие удары когтей, проходили по границе его волновой структуры. Гигантское кольцо огня, которое было не просто формой, а сознательной агрессией, сужалось, приближалось, готовилось смять всё внутри себя. Это была не просто Аммут. Это была вся её сущность, собранная в один грозовой поток.

И только силовой щит из темного поля удерживал её. Но Арден знал — это ненадолго. Он чувствовал, как поле трещит, как начинает истончаться под давлением. Каждая нить его защиты была на грани разрыва.

Жарко. Душно. Давление было невероятным. Ощущалось, как если бы он находился в центре звезды, которую заставили гореть вдвое ярче.

И вот… снова это ощущение.

Словно он уходит в другое измерение.

Но не в теневое. Не в волновое.

В квантовое.

Время остановилось.

Не замедлилось. Не застыло.

Просто исчезло.

Яркая вспышка.

Словно весь мир пронзили тысячи световых нитей. Некоторые были тонкими, почти как паутина, другие — толстыми, как канаты, которые могли бы выдержать вес целого мира. Ярких до боли в глазах. Таких, что даже свечение Аммут казалось едва тлеющим угольком на их фоне.

Квантовая неопределённость на макроуровне.

Это был не просто теоретический переход. Это было пробуждение.

Арден видел всё. Все возможные варианты. Прошлое, которое могло быть. Будущее, которое ещё может случиться.

Можно было выбрать любой момент. Любую реальность.

Перестроить вселенную. Разогнать энтропию. Взорвать всё живое. Создать новое. Переписать законы. Собрать заново.

Власть и абсолютная сила.

Но он не стал брать её.

Он перевёл взгляд на Аммут.