Сколько времени прошло?

И где я?

Не в открытой беседке у пруда — с деревянного потолка свешивается светлый шелк, я лежу на чем-то мягком. Надо полагать, я в спальне? Шаоян сидит на краю кровати и очень бережно держит меня за руку, наши пальцы переплетены. Почему?

То ли ставни закрыты, то ли проспала я довольно долго — в комнате сумрачно.

Я приподнимаюсь на локте, и Шаоян моментально реагирует.

— Доброе утро, госпожа, — расплывается он в улыбке. Отпускать мою руку он не торопится.

— Чай впечатляющий. — Я возвращаю ему улыбку.

— Я поздравляю вас, госпожа.

— Мм?

— Вы не чувствуете разницу?

Что именно я должна чувствовать? Потоки ци, обжигающие и ледяные одновременно? Переполненное энергией ядро? Слабость и вместе с тем готовность свернуть горы?

Шаоян помогает мне сесть, и я скрещиваю ноги, опускаю руки на колени ладонями к небу и, прикрыв глаза, соскальзываю в медитацию. Легкой концентрации хватает, чтобы увидеть, что потоки ци в моем теле очень мощные — я получила силу, копившуюся в снеге тысячу лет, — но очень хаотичные, а из-за близости Шаояна они становятся все более нестабильными, и, если ничего не предпринять, они станут для меня разрушительными.

Я начинаю с очевидного — слежу за течением ци и постепенно его замедляю. Энергии слишком много, но я справляюсь, хоть и не идеально. Навыков не хватает, и единственное, что мне приходит на ум, это собрать ци в свое ядро.

Потоки разом устремляются в район солнечного сплетения.

Давление силы становится невыносимым, и мне кажется, что ядро взрывается.

Невозможно…

— Поздравляю с прорывом, госпожа. Сделайте еще глоток, вам нужно.

— Чай?

— Целебный эликсир, — очень серьезно отвечает Шаоян.

От пиалы и правда пахнет горьковатыми лекарственными травами. Я согласно киваю, и Шаоян помогает мне сделать глоток. Эликсир действует почти мгновенно. Мне становится лучше, пульс перестает грохотать в ушах, пропадает сухость во рту.

— Спасибо.

— Вам лучше, госпожа? Первый прорыв заклинателям дается труднее всего. Я имею в виду сам прорыв, а не совершенствование, чтобы его совершить.

— Как скажешь…

Шаоян щелкает пальцами, и в спальню из окна врывается легкий ветерок. Дышать легче.

— У вас очевидный талант, госпожа. Почему вы не развивали ядро?

— Я… Потому что отец желал мне счастливой жизни. Мне довелось лишь однажды вживую увидеть небожителя. Господин показался мне отстраненным, лишенным обычных человеческих чувств. В сказках небожители тоже далеки от мирского.

— Чушь, госпожа. Такой же отстраненной и возвышенной вы кажетесь крестьянам.

— Ха… — Его слова имеют смысл. — Есть и другая причина. Я дочь старшей ветви, единственный ребенок своего отца. Отец хотел бы, чтобы я стала наследницей.

— Приняли в семью мужа и завели наложников? Понимаю…

Про наложников я не думала. Я и замуж не спешила.

В глубине души я мечтала, что найдется странствующий учитель, который заберет меня в большое путешествие, покажет мне мир, и однажды я вернусь в столицу уже живой легендой, прославленной заклинательницей.

Мы с отцом никогда не говорили об этом прямо, но я знаю, что он бы расстроился, если бы я предпочла стать странницей или ученицей секты, а не столичной госпожой.

— Шаоян.

Он ведь демон. Почему вдруг разговор стал таким личным?

— О, вы желаете, чтобы первым вашим наложником стал я? Вы мне льстите, госпожа. Говоря о вашем даре, если ваш отец министр, то небожительница мать?

— Ты!

— Я угадал? Какая вы интересная, госпожа. Признаться, вначале я был разочарован, но теперь я вновь заинтригован. Кстати, мысль. Как думаете, есть связь между фактом, что ваш дядя хранит корону моего домена, и предположением, что ваша мать из небожителей?

— Думай что хочешь, — выдыхаю я.

Я не видела корону своими глазами, зато я лично поставила печать — Шаоян не лжет. Что касается его предположения, то я не могу его ни подтвердить, ни опровергнуть. Скорее всего, Шаоян близок к истине.

Когда папа говорил, что великие семьи скрывают великие тайны, мне всегда казалось, что речь о других, точно не о нас. Какой наивной я была! Я не понимаю, что мне теперь делать.

— Госпожа, — окликает Шаоян, он вновь насмешливо скалится, — поскольку вы не смогли накормить своего слугу, позвольте я подам вам завтрак.