— А что если поохотиться за этой птичкой?

— Ты в своем уме? — возмутился Байрам.

Слейтон пожал плечами:

— Не вижу криминала! Просто хотел сказать, что готов слетать к ним в гости на ракете-истребителе.

— Пока этого делать не надо, — несколько поостыв, сказал Байрам.

…На пятнадцатом витке орбитального полета прямо на "Гагарина" вынырнул новый корабль инопланетян, чуть побольше прежних. Он выскочил из пустоты так внезапно и стремительно, что радары едва успели обнаружить его. Чужой корабль был отброшен силовым лучом "Гагарина". Спустя мгновение, он пропал из виду.

— Проклятие! — упавшим голосом произнес Патрис. — Неужели они решили атаковать нас?!

— Не думаю, — хладнокровно ответил Байрам. — Мне кажется, он тоже ошарашен встречей, как и мы.

— Неисправимый идеалист! — насмешливо буркнул Слейтон. — Почему ты веришь этим инопланетянам?

— Да, верю. Как верим мы во все лучшее, в извечную победу добра над злом, прогресса над регрессом.

— Ну, понес, — отмахнулся Слейтон. — Смотри реальнее на жизнь. Где гарантия, что встречный корабль не есть стрела, нацеленная на нас?

— Надо выяснить это.

На экране снова появилось изображение корабля. Корабль приблизился к "Гагарину" и замер в пространстве. Из его носовой части выдвинулась огромная труба. Затем из трубы выползло нечто, напоминающее голову снаряда. Плавно вытягиваясь, труба устремилась к "Гагарину".

— Мы погибли!.. — Слейтон вскочил на ноги и побежал в отсек боевых ракет.

— Остановись! — крикнул вслед ему Байрам. — У нас ведь есть силовой луч!

Огромный корпус "Гагарина" вздрогнул. На экранах обзора все увидели дымную полосу — это вылетела ракета и вдребезги разнесла инопланетный корабль. В космосе завихрились лишь мелкие искры и тотчас погасли.

Байоам схватился за голову:

— Гы что наделал, Ганс?!

— А разве не ты сам приказал поставить ракету на автоматику?

— Да, да… — подавленно сказал Байрам. — Я допустил промах…

— Нет ничего проще, как повернуть назад, — заметил вполголоса Слейтон. — Координаты Туманной планеты нам известны…

— После того, что мы натворили, трусливо бежать? — угрюмо спросил Байрам.

— Что же теперь делать? — упавшим тоном произнес Ганс.

— Ничего. Придется ждать.

…Они ждали долго, но ничего больше не случилось. Инопланетяне не подавали признаков жизни. Ни один корабль, ни одна разведывательная ракета не появились в космосе. И Байрам, напряженно размышлявший все это время в своей каюте, принял решение;

— Из наблюдений нам известно, что на планете есть разумная жизнь. Однако не на всех ее широтах, не во всех зонах. Деятельность разума наблюдается только там, куда падает свет "солнца-локатора" со спутника. Остальная часть их мира и два спутника безжизненны. Кто это сделал? Может, такие же "гости", как и мы… Это надо выяснить, ибо по нашей вине случилось то, что случилось. Возможно, мы сможем в чем-то помочь инопланетянам… И поэтому я решил обследовать Туманную сам, на ракетном истребителе-разведчике. Попытаюсь проникнуть в зону света, испускаемого локатором. Ты, Патрис, на другом разведчике обследуешь два бездействующих спутника планеты. Спутник с локатором проверять не обязательно. Ты, Слейтон, останешься дежурить у пульта космолета. Ганс — в отсеке боевых ракет. На истребителях мощные рации, связь будет надежной. Патрис, исследовав спутники, вернется на корабль.

— Сколько должны мы ждать тебя? — спросил Слейтон, нарушив затянувшееся молчание.

— Я верю, что со мной ничего не случится, — ответил Байрам. — Но готовым надо быть ко всему… Ждите не более трех дней.

Как только разведчик Байрама влетел в зону света, излучаемого локатором, его со всех сторон окружили ракеты хозяев. Байрам почти предвидел это, еще покидая корабль. Он осторожно вел машину в пологом пике, чтобы скорее приземлиться. И ракеты хозяев удивительно согласованно проделали тот же маневр. Открылась поверхность Туманной планеты. Внизу протянулась ярко-зеленая полоса, вероятно, растительность.

Аппараты хозяев все еще сопровождали самолет, не выпуская его из поля зрения. С них а шлемофоны Байраму не поступало каких-либо радиосигналов. И тут же он услышал сигнал! С поверхности Туманной планеты! Оказывается, инопланетяне умеют говорить на частотно-модулированном языке Земли! В следующее мгновение Байрам осознал, что сигнал этот не относится к нему. На обычном человеческом языке сообщение означало: "Спешите, спешите на помощь! Над нами нависла страшная угроза!.. Спасите!"

Какая угроза! Кому и от кого. Кто призывает на помощь? Он сделал попытку связаться с "Гагариным". Но корабль молчал. Либо не работала радиоаппаратура самолета, либо магнитное поле Туманной планеты не пропускало сигналы "Гагарина". А может быть и хуже: хозяева намеренно препятствуют связи?

Он подумал и передал на Туманную планету сообщение: "У нас нет намерения причинить вам вред. Мы прибыли сюда только с целью познания и дружбы. Гибель вашего лайнера — не злой умысел, а несчастный случай".

Он уменьшил скорость снижения. Ожидание не дало никаких результатов. Надо было что-то решать — и разведчик сел на чужую землю.

Байрам внимательно разглядывал сквозь пластик кабины необычную поверхность Туманной планеты. "Из самолета пока не стоит вылезать", — подумал он. И вздрогнул: невесть откуда возникли два существа. Они походили на беркутов, увеличенных раз в шестьдесят!