— Да поможет нам бог света и гравитации, — пробормотал за плечом Байрама Слейтон. — Чем все это кончится?

— Ничего, — отозвался Байрам. — Все будет в порядке.

Истекли еще несколько суток полета, и Слейтон первым увидел в окуляре телескопа светлое пятнышко. Вскоре оно превратилось в гуманность небольших размеров.

— Это же не планета, а туманность! — сказал пилот, доложив о наблюдении Байраму. — Ну и прекрасный новый мир отыскали мы!

— Вижу, ты не рад.

— Да уж так, радости мало, скорее неприятности жди.

— Не слишком ли много пессимизма?

— Боюсь, что придется поделиться им с некоторыми розовыми оптимистами.

— Странный ты человек, — вздохнул Байрам. — Зачем стал космонавтом, если нет уверенности в собственных силах?

— Сам пытаюсь разобраться в этом, — хмуро усмехнулся Слейтон.

И все же он оказался прав.

Оба вздрогнули от пронзительного вопля сигнала тревоги. Не простой, а боевой тревоги!

Они бросились к иллюминаторам — и замерли: на расстоянии нескольких десятков миль от корабля виднелись десять-пятнадцать небольших кораблей.

— Всем надеть шлемофоны! — скомандовал Байрам.

— Ты бы подал другую команду, — изменившимся голосом сказал Слейтон. — "Привести в готовность номер один ядерные ракеты!"

Байрам задумался.

— Пожалуй, ты прав. Только предупреди, чтобы кто-нибудь не поторопился нажать пусковую кнопку.

Космонавты, исполняя новую команду Байрама, перешли в отсек высшей защиты, хотя в душе понимали: в случае столкновения с неведомыми кораблями это не спасение. Впрочем, может, собратья по разуму вовсе не думают атаковать их.

— Слейтон, определи направление на планету! Патрис, включи систему силовой экранировки корабля! Ганс, перейди в кабину атомных ракет и жди моей команды!..

Изучив вариации искателя курса, Слейтон быстро говорил:

— Туманная планета — прямо перед нами. Расстояние — полторы астроединицы. "Гагарин" летит к ней. Но вот что удивительно: планета сама погружена в туманность. Местного солнца нет. Или мы его не видим. А планета освещается, вероятно, с искусственного спутника. Черт побери, бывают же такие странные миры!

— Отверни корабль в сторону, — отрывисто сказал Байрам. — Понаблюдаем, как будут вести себя инопланетяне.

"Гагарин" уже резко сбавил скорость движения, так что повороты можно было совершать без риска инерционного Удара.

— Может, они оказались здесь именно для того, чтобы мы могли связаться с ними? — произнес пилот в раздумье.

И вдруг извне поступило сообщение. Байрам мгновенно начал "переводить" его. И буквально через несколько минут прозвучала его команда:

— Собраться в комнате отдыха!

— И мне идти? — спросил Ганс.

— Да. Но прежде поставь ракеты на автоматический пуск с голоса.

— Неплохо бы перевести на авторежим все приборы и установки, — сказал Слейтон.

— Ты прав. Переводи! — согласился Байрам.

В комнате отдыха Байрам уже включил все экраны и локаторы. И события, происходящие вокруг "Гагарина", были видны в различных ракурсах.

Когда все собрались, Байрам сообщил:

— От нас требуют безоговорочного подчинения. Так гласит их сигнал. Однако я не вижу в этом ничего страшного! Они делают это вовсе не с целью уничтожить корабль.

— Они что, дали такое обещание? — насмешливо спросил пилот.

Байраму захотелось накричать на Слейтона, но он сдержался. Сейчас не время для стычек и пикировок. Он лишь нахмурил густые брови и мягко пояснил:

— Во-первых, взгляни, их ракеты чуть больше тех, которые выводили на орбиту космонавты первых лет космической Эры. На такой ракете не разместишь ядерные установки. Во-вторых, формы и размеры антенны. Еще лет семьдесят назад земляне отказались от подобных систем.

— Корабль наш вышел, кажется, на стационарную орбиту Туманной планеты, — прервал Байрама космогеолог.

Слейтон подтвердил:

— Ты прав.

— Выводи корабль на режим орбитального полета, — велел ему Байрам.

Вскоре корабль помчался по стационарной орбите. И тут случилось непредвиденное! Из ракет инопланетян около "Гагарина" осталась только одна, а все остальные стремительно кинулись в разные стороны.

— Что с ними?! — удивился Ганс. — Как будто кто-то или что-то напугало их.

Слейтон, пристально наблюдавший за летящей около "Гагарина" ракетой инопланетян, вдруг предложил: