Той ночью я видела столб дыма, возвышающийся над деревней. Горело чучело.

Алека не было три дня, запасы еды подходили к концу, и я понемногу начинала нервничать. Отсутствие новостей то и дело отвлекало от тренировки магических заклинаний, уводя мысли не в то русло. Настроить зеркало на Элиота тоже больше не получалось. Неведение выводило меня из себя.

Я боялась за безопасность близких людей, а потому была готова уже плюнуть на все и вернуться обратно в деревню, лишь бы узнать, что случилось. Алек подоспел как раз вовремя.

– Почему так долго? Ты цел?
– увидев приближающуюся лодку из окна, я выбежала на берег озера.

– С инсценировкой смерти все прошло гладко, не волнуйся, - успокоил меня Алек.
– Но возникли нежелательные последствия.

Он виновато опустил голову, а у меня сердце ушло в пятки.

– Не томи, - нервно сказала я.

– Нинэль упала с лестницы в особняке, - не хотя признался он.
– Думаю, ее столкнули намеренно. Она без сознания. Рико отвез Нинэль в городской лазарет.

– О боги!
– схватилась за голову я.
– Нельзя было ее оставлять одну в этом гадюшнике. Она поправится?

– Скорее всего, - неопределенно пожал плечами Алек.
– У нее несколько переломов и сотрясение. Рико остался в лазарете и обещал позаботиться о ней.

Мне поплохело. Я села на траву и закрыла глаза.

– Как же они меня достали, - едко выдохнула я.
– Бедная Нинэль. Она хороший человек и не заслужила подобной участи. Никто из нас не заслужил.

– Борьба за трон всегда несет сопутствующие жертвы, - грустно отозвался парень.
– Главное, что Нинэль осталась жива.

– Что мы будем делать дальше? Какой план?
– из глубины души поднималось яростное желание отомстить.

– Завтра ночью в деревне пройдет праздник урожая, - сообщил Алек, достав из лодки хорошо упакованный мешок с чем-то мягким.
– Танцы вокруг костра, медовуха, веселье конкурсы, а также приглашенные гости: принц Элорон и его спутница графиня Ванесса.

– Они согласились?
– удивленно воскликнула я.

Алек кивнул.

– Я понаблюдал за этой парочкой и хорошенько все обдумал. Элорон нам не по зубам, как ни крути. Если он захочет, то превратит любого в горстку пепла одним щелчком пальцев. Поэтому без хитрости не обойтись. Мы с тобой заранее подготовим в лесу особый ритуал, который сильно ослабит Элорона. В полночь я отвлеку Риту на себя и передам послание Элиоту о встрече, а ты заманишь старшего принца в ловушку. Он будет обездвижен и не сможет колдовать. А вот дальше идет самая сложная часть.

– Какая же?
– я пока не понимала, в чем смысл опасной затеи.

– Тебе придется разговорить Элорона. Сделать все, чтобы он признался в желании убить собственного брата. Если правда всплывет на поверхность, мы получим поддержку Элиота. Боюсь, твой муж единственный, кто может справиться с Элороном.

– Но если я раскрою себя и выйду к людям, все наши старания с глиняным двойником пойдут прахом.

– Я позабочусь, чтобы тебя никто не узнал. К тому же маска из листьев скроет лицо.

– Маска из листьев?
– на всякий случай переспросила я.
– Ты не шутишь?

– Это праздник урожая, - понимающе хохотнул Алек.
– Там все будут в забавных нарядах и самодельных масках. Поверь, существуют традиции и похуже.

– Ладно, командуй, - сдалась я на волю судьбы.

– Вот держи твое платье, сам сделал из веток, мха и листьев. Сверху лежат новые заклинания для тренировки, не потеряй. Пойдем, я отнесу корзинку с припасами в дом.

После сытного обеда мы ушли в глубь леса, захватив с собой большую сумку с магическими ингредиентами, необходимыми для ослабляющего ритуала. Выбрав просторную поляну, я расставила восковые свечи ровным кругом, раскидала повсюду красные лепестки странного растения, еловые иголки и довольно крупные кусочки угля, Алек начертил на земле рунические символы. Затем мы вместе несколько раз прочитали длинное заклинание: я по бумажке, а блондин по памяти.

– Ты хорошо научилась концентрироваться, - похвалил меня Алек, когда одновременно вспыхнули сразу все свечи.
– Ловушка готова. Как только Элорон войдет в круг, то лишится сил минут на десять. Запомни, Мари, если не уложишься в это время, то не геройствуй, уходи. Поняла?

– Лишь бы Элиот пришел вовремя, - мрачно добавила я, осознав на что подписалась.

– Для подстраховки я отдам тебе бабушкин защитный амулет, - Алек снял с шеи причудливый кулон из серебра на черной нитке и протянул мне.
– Он выглядит просто, но в нем скрыта большая сила. Если Элорон решит использовать магию против тебя, то артефакт впитает эту энергию в себя. Ты не пострадаешь.

– Спасибо, - искренне поблагодарила я.
– Осталось только придумать способ, как заманить принца в лес.

– У меня есть парочка идей, но выбирать тебе, - заметая следы ритуала, сказал Алек.
– Можешь представиться влюбленной поклонницей, либо рассказать про тайную пещеру с драгоценными камнями, либо попросить о помощи с каким-нибудь делом.

– Ладно, времени на подготовку достаточно. Ты зайдешь за мной завтра?

– Да, когда стемнеет. Накину на тебя марок, чтобы никто не узнал. Мы могли бы использовать и кого-нибудь из деревенских, но посторонних людей слишком долго вводить в курс дела. Так что отдуваться придется самостоятельно. Постарайся выспаться, Мари. Нас ждет непростая ночь.