Многих.

Но не меня.

— Герцог Влатислав ин тиэт Ундиназ! — официальным тоном провозгласил вышедший вперед Громослав. — Именем императора вы обвиняетесь в узурпации власти, неуплате налогов, пленении и убийстве подданных империи и представителей касты кочевников, проведении незаконного ритуала, а также препятствию работы гвардии Света Зарницы. Кроме того, я официально заявляю о нанесении мне, как дворянину, смертельного оскорбления и требую предоставления ресурсов для полного покрытия ущерба. В противном случае…

— Император мертв. — произнес лорд, и его голос шелестом песка времени по древней надгробной плите пронесся вдоль колонн, достигнув ушей каждого. — Отсутствие лидера рождает беззаконие, а беззаконие рождает нового лидера. Круг замыкается. Таков естественный ход вещей. Мы ничего не можем с этим сделать. К сожалению…

— Почему мне кажется, что он говорит вовсе не об императоре и стране? — задумчиво проговорила Еленга вполголоса.

— У него явно с головой не все в порядке. — вынес свой вердикт Уман. — Еще один оседлый свихнулся на старости лет. А нам разгребать.

— Он не просто свихнулся. — уточнил я, качая головой. Оценив ситуацию с текущего расстояния, я много что понял благодаря своему умению. И еще кое о чем начал догадываться. — Он давно умер. Жизнь в нем держится только за счет магии.

— Так он, чтобы не умереть, все устроил? — удивился Леуштилат. — Сатвелеон прав. Его нужно остановить!

В этот момент герцог медленно начал поднимать руки к лицу. Рукава мантии соскользнули, обнажив кисти. Бледные. Тощие. Покрытые пигментными пятнами старости. Продолжая движение, он взялся за края капюшона, откинул тот назад, и в робком приглушенном свете нам предстала картина, резко сделавшая бессмысленными любые притязания Громослава.

Теперь уже никто не сомневался, что на троне сидит мертвец.

Редкие пряди седых волос выпадали с обтянутого кожей черепа и дождем падали на пол. Нос ввалился, превратившись в зияющую черную дыру, разделенную пополам тонкой перегородкой. Бледные растрескавшиеся губы, лишенный зубов рот, остро очерченные скулы, оставшиеся без век неподвижные глаза, затянутые мутной пеленой бельм — у меня иные зомби выглядели лучше.

Но в отличие от зомби Влатислав по-прежнему сохранял сознание. Им никто не управлял. В то время как от него во все стороны тянулось сразу несколько фиолетовых жгутов магического контроля.

Громослав витиевато выругался. И оказался далеко не единственным, кто при виде подобного зрелища не сумел сдержать поток нецензурной брани.

— Так ты уже не человек… — сокрушенно выдохнул предводитель гвардейцев. — Для чего все это?

— Иногда, чтобы что-то сохранить, приходится чем-то пожертвовать. — раздалось из открытого рта Влатислава. Хотя ни его губы, ни челюсти так и не сдвинулись с места. — И если цена выше, чем ты можешь заплатить, приходиться брать взаймы…

— Ты хотел сказать «красть»? — Громослав стиснул в руках рукоять полученного от меня молота.

— … у других. — продолжал, будто не услышав, герцог. — У себя, у времени… — он замолчал, и тишина давила на нас ничуть не хуже его жуткого голоса. — Я не хочу вас убивать. Вы слишком ценны для поддержания ритуала. Пожалуйста, не сопротивляйтесь. Мой слуга проводит вас в другую комнату с кругом.

Из-за трона вышел сгорбленный седой мужчина в костюме дворецкого. На удивление живой. Возможно, единственный живой обитатель замка, находящийся здесь по своей воле. Медленно перебирая ногами, он добрался до дверей зала и жестом предложил нам следовать за ним. Судя по выражению лиц, некоторые личности, впечатленные силой лорда, вполне были готовы последовать совету.

К счастью, таких оказалось не много.

— А больше тебе ничего не сделать? — хмуро заявил я, глядя прямо в глаза нежити. — Может нам еще и самим себе кровь слить, чтобы тебе проще было?

— Кровь не нужна. — без каких-либо эмоций выдохнуло то, что осталось от Влатислава. — Ритуал изменен. Нужна только Межмировая Энергия. Вы можете ее восполнять. Этим вы лучше зверей.

— Что ты сделал с моими Октанонтами?! — неожиданно вспылила Еленга. — Где Лилу и Лолил? Я их с детства растила, скелет ты ходячий!

— Чем-то приходиться жертвовать… — повторил герцог.

Не выдержав, караванщица метнула в лорда заклинание, выглядящее как небольшой ветряной вихрь. Не самые сильные чары — все-таки специализировалась она больше на контроле над монстрами — но Суверенных Пескомеров калечило знатно. А Высших так и вовсе в клочья разрывало.

Лорд даже не дернулся.

Достигнув трона, вихрь врезался прямо в грудь Влатислава, изрезав его одежду и обнажив обтянутые белой кожей ребра. На них осталось лишь несколько незначительных полос. Обычный человек уже истекал бы кровью, но нежити на подобное повреждение наплевать.