— Родственник? — Не удивилась, услышав знакомую фамилию.

— Дядя, — уточнил Раянмир и продолжил рассказ: — Центральная башня подразделяется на личные покои, куда нет доступа посторонним, и общественные места с ограниченным правом пользования. Например, старая библиотека, занимающая нижний уровень дворцового комплекса, или зал для торжественных приемов. Еще серебряная столовая и апартаменты для почетных гостей. Там, как правило, останавливаются королевские персоны соседних государств. В центральной башне собственная охрана, состоящая из сендаров, отдельный штат вышколенных слуг. Без разрешения никто не смеет заходить на территорию башни. Для нарушителей предусмотрено наказание, вплоть до смертной казни.

— Почему так строго? Вы же сказали, что в Арлистире обитают только эльхельсы. Разве король кого-то боится?

— Не вздумайте задать такой вопрос во дворце, — предупредил эльхельс, моментально посерьезнев. — Но для понимания ситуации поясню, если пообещаете сохранить информацию в тайне.

— Обещаю! — легко согласилась, скрестив указательный и средний пальцы правой руки так, чтобы мужчина не заметил.

— Каждый из обитающих во дворце эльхельсов может похвастаться древней родословной, уходящей корнями к эпохе Кровавой битвы и даже ранее. Я или даже вы, если пройдете ритуал проверки на чистоту крови, претенденты на престол. Однако нами правит сильнейший маг, так уж повелось со времен, когда эльхельсам приходилось стоять на страже мелисинских границ.

— Король Айяр обладает такой силой? — В целом, мужчина не сообщил ничего нового, что не лежало бы на поверхности. Уверена, я бы пришла к схожим выводам, будь у меня больше информации о законах и традициях древней расы.

— Недостаточно быть просто сильным. — Раянмир многозначительно замолчал.

— И какое же качество делает Его величество королем? — подыграла остроухому и задала наводящий вопрос.

— Победа в турнире пяти королевств, которая дает право носить малую тиару, — произнес таким тоном, будто открыл великую тайну. Я пожала плечами и жестом показала, что ожидаю продолжения. — Что ж, скоро вы и так узнаете о нашей тайне. Проклятие! От него оберегает эльхельсов Айяр Эркасс, использую магию эльфийского артефакта. Оттого и забрались мы так высоко, и живем уединенно, чтобы никто из подданных не видел и не подозревал, что неизлечимый недуг уничтожает чистокровных.

— Выходит, я тоже подвержена, ммм, проклятью? Кажется, Хелларион упоминал об этом, но без подробностей. Сказал только, что есть способ от него избавиться.

— Не избавиться, а подавить симптомы, — поправил Раянмир. — Лекарства от проклятия не существует. Тиара дает временное избавление. Чем сильнее магический дар эльхельса, тем больше он подвержен проклятию. Когда защита истончается, мага охватывает безумие, которое в итоге приводит к гибели.

— И в чем же это безумие проявляется? Маг становится неуправляемым, агрессивным, опасным для общества?

— Все так и одновременно иначе. Мы слышим зов ледяной пустоши. Она зовет к себе, манит обещанием силы и покоя, приходит в сны и терзает каждую минуту. — На мгновение лицо Раянмира исказила давняя мука, доказывающая, что мужчина не понаслышке знаком с последствиями древней разрушительной магии. — Защита артефакта позволяет полноценно жить и заводить потомство, но она не абсолютная. В моменты сильных эмоциональных потрясений блоки, отсекающие зов, разрушаются. Чем старше становятся эльхельсы, тем сложнее обратить последствия срыва и блокировать зов.

— Неужели нет никакого способа насовсем избавиться от проклятия? Можно ведь уехать туда, где он не достанет?

— Можно, — согласился Раянмир. — Однако нам тяжело жить вдали от Мелисина. Здесь наша родина и средоточие силы, подпитывающее магический источник. За пределами королевства мы слабеем и, как следствие, раньше стареем и умираем. Однако чаще эльхельсы погибают не от старости, а от суровых условий внешнего мира. Мы настолько привыкли к холоду, что жаркий климат того же Неньясира для нас губителен. Зельдарин склонен, как и мы, не пускать чужаков на свои территории, так что в тех краях редко встретишь эльфира со снежными волосами. Остается Езеаран, где еще попадаются представители чистокровной расы. Помимо прочего, растворяясь во внешнем мире, эльхельсы заводят семьи и строят отношения с представителями других королевств. А это означает вырождение чистой эльфийской крови, угасание дара и утрату магических способностей, присущих только эльхельсам. Мы же свято чтим наследие предков и стремимся сохранить древнюю кровь во что бы то ни стало.

И поэтому отгородились от остального мира высокой стеной, — пробурчала мысленно.

— А что происходит с теми эльхельсами, кто не сумел уберечься от проклятия?

— Им уготована одна дорога — в крепость Забвения, из которой никто уже не возвращается. Там, на границе ледяной пустоши, они проводят последние дни, пока пустошь не призывает к себе.

— Но зачем отправлять эльхельсов туда, где они гарантированно погибнут? — Изумленно вытаращилась на мужчину. — Разве не гуманнее выслать их за стену? Подальше от места, которое сводит с ума?

— Нет! — ответил Раянмир резче, чем следовало, доказывая, что не такой белый и пушистый, каким хочет казаться. — Тайну проклятия я открыл лишь потому, что вскоре вы с ним непременно столкнетесь. Чем скорее будет проведен ритуал определения чистоты крови, тем быстрее Айяр создаст вам защиту. Со дня на день он отправится в Езеаран, чтобы доставить тиару на турнир, после которого у нее появится новый хозяин.

— А что происходит с эльхельсами, когда право на владение короной переходит к другому королевству?