— Вот увидите, Таурелия, внутри дворец еще прекраснее, чем снаружи. Эльфы знали толк в архитектуре и обладали изысканным вкусом. Нам несказанно повезло, что их наследие уцелело и продолжает жить в потомках. Вы полюбите и примите Арлистир также, как и любой эльхельс, единожды увидевший эту красоту. Скоро это место станет вашим домом.

Я предпочитала отмалчиваться в ответ на такие провокационные высказывания. Королевская резиденция, несомненно, самая изысканная, роскошная и единственная в своем роде. Эльхельсам есть чем гордиться. Но моему взору милее был вид родного ущелья, ставшего настоящим домом, нравилась сочная зелень Иринтала и запах леса после дождя. Возможно, потому, что в том краю осталось мое сердце — маленький Эльдарион, близкие друзья и обретенная семья. А здесь все казалось чужим и холодным, пусть и завораживающе прекрасным.

Милинфер открылся из-за утеса, который огибала ровная, укрепленная магией земли, дорога. По пути попадались населенные пункты, мелкие города и деревни. Нас не задерживали и пропускали на всех постах и заставах. Мы миновали бескрайние поля, засеянные злаковыми культурами, пересекли два моста над быстрыми и кристально чистыми речками, на дне которых виделся каждый камешек. Проезжали мимо зеленых лугов и пасущихся там лошадей, овец и коров. Несмотря на славу заснеженного края, южные и восточные земли плодоносили в течение весеннего и летнего сезонов и приносили хорошие урожаи. Случись так, что остальной мир перестанет существовать, Мелисин выживет. Эльхельсы приложили все усилия, чтобы ни от кого не зависеть. Даже климат смягчили за счет расставленных на всем протяжении пути каменных столбов с погодными рунами.

Собственно, за счет того, что в одной половине королевства властвовал мягкий климат, другая подвергалась снежным бурям и утопала в снегу. К сожалению, вынести за пределы защитных стен погодную аномалию не получилось. Граница ледяных пустошей виднелась невооруженным глазом. Она поднималась снежной стеной, поглощая вершины гор и доставая до неба. Где-то там, в запредельном холоде, каменным исполином тянулась стена, обозначающая северные пределы Мелисина.

Поскольку ни исследовать, ни защитить эти земли не представлялось возможным, эльфиры построили еще одну стену. Внутренний рубеж сдерживал холод, а вместе с ним и тварей, которые иной раз прорывались из ледяных пустошей. Главной преградой на пути монстров считалась цитадель сендаров, где с малых лет воспитывались и обучались будущие телохранители эльхельсов. Еще одним заслоном от пустошей значилась крепость Забвения. Ее историю эльхельс обещал рассказать позднее, но я уже знала из пояснений Нимерниса и Нелриньи, что на северную границу ссылали самых непокорных эльфиров и эльхельсов. Леденящий холод и суровые условия выживания не оставляли места дурным мыслям и поступкам.

Что ж, если припомнить скудные откровения Хеллариона, в глубине ледяных пустошей обрела последний покой королева эльфов. Нам предстояло сунуться в самое заклятое место Мирильсинда, выжить в котором могли единицы. Рыскать в тех краях, не зная точного месторасположения — форменное самоубийство. Без помощи наследника не обойтись. Интересно, он уже вернулся из академии?

— Раянмир, а когда я увижусь с Хелларионом?

— Боюсь, что нескоро, тана. Принц передал с последним караваном, дошедшим до Бельверка через перевал Леверейз, что направляется в Амроэтрис для участия в турнире. Так что вернется он как раз к сезону дождей.

— Вот как? А обо мне он сообщал? — решила осторожно прощупать почву насчет моей якобы гибели. — Я покинула академию три месяца назад, так сложились обстоятельства. У меня не получилось проехать через Атарон на обратном пути, и мы разминулись. Надеялась встретить Хела уже здесь.

— Хел передал весть, что в академии обнаружил чистокровную девушку-эльхельса, которая прибудет в Мелисин в первый месяц лета. Жаль, но встретиться с принцем вы не сможете. — С притворным сожалением вздохнул мужчина. — Насколько мне известно, он отбыл в Езеаран, где пробудет до начала турнира. Но, знаете ли, я рад отсутствию Хеллариона.

— Отчего же? — Мда, без ледышки придется туго.

— Принц на правах давнего знакомого занял бы все ваше внимание. А я человек новый, не посмел бы навязываться.

— Раянмир, я открыта для общения с теми, кто не преследует корыстных интересов и с уважением относится к моему мнению и желаниям.

— Какое совпадение! — Просиял эльхельс. — Мои принципы так созвучны с вашими. Терпеть не могу подхалимов и наглых просителей. Однако, если позволите, я осмелюсь извлечь выгоду из нашего совместного путешествия? — Хитро подмигнул.

— Какую же? — Нахмурилась.

— Подарите мне первый танец на балу в честь вашего прибытия в Мелисин? Или вы уже пообещали это право кому-то другому?

— М-м-м, пожалуй, я удовлетворю вашу просьбу. — Улыбнулась, принимая игру эльхельса. — Я ведь не монстр из Иринтала! И не кусаюсь. Почти.

— О, нет, драгоценная Таурелия! Вы точно не монстр, однако не уступаете самым опасным хищницам Иринтала. Лекари до сих пор не поняли, что случилось с Ароном после поцелуя. Поэтому я, прежде всего, намерен заслужить ваше расположение или даже дружбу...

А потом переходить к активным действиям, — мысленно закончила фразу за мужчину.

— Друзьям я рада. — Улыбнулась и подумала, что таким хитрым типам доверять нельзя. Разве что только после кровной клятвы? — Расскажите, пожалуйста, кто живет в Арлистире? Какие там порядки? Не хотелось бы невольно нарушить общепринятые правила.

— Ну, разумеется! Я и сам собирался предложить, — с готовностью отозвался эльхельс. — В королевской резиденции живут все чистокровные обитатели Мелисина. Арлистир огромен. Поначалу вам будет непросто ориентироваться внутри. Однако достаточно усвоить пару главных моментов, после чего вы быстро освоитесь. Центральную королевскую башню занимает, как уже понятно по названию, король Айяр и его ближайшее окружение. Сейчас там обитает семейство Айры Кеннинг — старшей сестры короля. Вместе с Айрой проживает супруг Эрлистар Кеннинг, их дочь Аринфея с сыном Айрамиром и мужем Шаэнрином Тарьяном.