— Сильный воин, способный победить меня в честном поединке. Верный до мозга костей и не допускающий даже мысли об измене или предательстве. Ненавижу предателей! Благородный в образе жизни, мыслях, поступках. Любящий муж и заботливый отец, не удушающий своей любовью ни меня, ни наших детей. Человек, с которым мы пройдем весь отмерянный богами путь вместе. Лидер, способный увлечь за собой миллионы. Настоящий мужчина, рядом с которым я буду счастлива каждое мгновение жизни.

— Весьма внушительные требования. — Поперхнулся воздухом Раянмир. — Уверены, что такой человек существует?

— Вы спросили, кто привлечет внимание, я ответила. Все мы рисуем в мыслях идеальный образ второй половинки. В моих требованиях нет ничего невыполнимого. — Пожала плечами.

— Мда-а, — протянул эльхельс. — Похоже, большинство претендентов на вашу руку и сердце отсеются сами собой.

— А кто сказал, что я прибыла в Мелисин в поисках супруга? — Удивленно повела бровью. — Меня привела иная цель.

— Позвольте узнать, какая?

— Об этом я скажу только Его величеству. — Уклонилась от ответа. — Сколько еще ехать до Арлистира?

— Меньше, чем мне бы хотелось. — Печально вздохнул Раянмир, явно озадаченный моими ответами.

Ну, а я что? Пусть думает, как соответствовать требованиям. Мужчина тан Тарьян привлекательный, в ситуации со стражей в Бельверке повел себя благородно. Но этого недостаточно, чтобы выходить за него замуж!

Тьфу ты! Я, вообще, не собиралась замуж. Ни за эльхельса, ни за другого остроухого. Мне необходимо раздобыть кольцо Лиурелии Алахаст, принять участие в Турнире пяти королевств и победить темного короля, а не вот это все!

Белый город, как называли Милинфер местные жители, радовал взгляд изящными формами домов, тянущихся стройными рядами вдоль главной улицы. Яркая зелень и сочные краски цветов в палисадниках добавляли очарования пригороду и подчеркивали статус обитателей роскошных домов, чьи жилища украшали аккуратно подстриженные лужайки, плодовые деревья и декоративные водоемы.

Поразила царящая вокруг чистота и опрятность горожан, в одеждах которых преобладал белый цвет, оттенки синего и голубого. На миг показалось, будто я угодила в подмосковную гжелевую деревеньку, жители которой промышляли росписью по керамике синей краской. Но нет, Милинфер — особенное место, в котором утонченный вкус древних эльфов соединился с бытом и укладом жизни простых горожан. Единый стиль затрагивал только центральные улицы, а дальше люди обустраивались, кто во что горазд.

Стоило свернуть в ближайший переулок, чтобы срезать путь в обход городской ярмарки, как я увидела привычные серые заборы из досок, заросшие старой травой дворы и домишки с облупившейся краской на стенах. Я обратила внимание Раянмира на такое несоответствие фасада и содержимого, на что эльхельс равнодушно ответил:

— Драгоценная Таурелия, король Айяр заботится о благополучии каждого жителя Мелисина. Королевские стражи защищают людей от тварей Иринтала. Чистокровные закрывают собой от монстров ледяной пустоши. Пошлины для местного населения снижены, налоги берутся меньше, чем в других королевствах, и работы всем хватает. Народ не голодает и не тревожится за собственное будущее. Разве этого недостаточно? Его величество не в состоянии уследить, чтобы у каждого жителя стоял новый забор, а на лужайке росла зеленая трава. Эта забота ложится на плечи самих горожан. Мы обязали тех, чьи дома выходят на центральные улицы, облагородить здания и участки, но и только.

— Исчерпывающе! Даже возразить нечего. — Я кивнула, соглашаясь с доводами главы службы безопасности. — Не каждый правитель похвастает подобными достижениями.

— Вот именно! Поэтому в Мелисин так рвутся чужаки, прослышав о благах для граждан королевства, — поддакнул Раянмир.

Я не стала спрашивать, чем за это народ расплачивается. Эльхельсы не из тех, кто устроит бесплатную раздачу сыра серым мышкам. У всего есть цена, которую рано или поздно придется платить.

— А как же мы попадем наверх?! — Изумилась, когда дорожная карета притормозила у подножия скалы, уносящейся к небу гладкими стенами и теряющейся в облаках.

— Дальше отправимся вдвоем, а слуги подождут на постоялом дворе. — Указал на добротное здание через дорогу. — Боюсь, что подъемный механизм, созданный древними мастерами, не пропустит тех, у кого нет допуска в Арлистир, или кто по крови не является эльхельсом. Тут даже я бессилен повлиять на пропускную систему.

— Но эльхельсы ведь не прислуживают сами себе? Значит, в Арлистире есть слуги. И сендары, которые охраняют хозяев. Следовательно, Ним и Нел тоже могут пройти?

— Прошу прощения, я неверно выразился. Ваших людей пропустят, если они пройдут проверку. — Раянмир открыл дверцу кареты и вышел первым, подавая мне руку. — Для тех, кто прежде не сталкивался с работающими механизмами древних, непросто объяснить некоторые вещи. Лучше один раз показать. Идемте же!

Когда эльхельс подвел меня к каменной арке, испещренной руноглифами, я чуть не запрыгала от радости. Система подъема удивительно напоминала вход в убежище с пространственным карманом, только самого внутреннего помещения за проходом не было, а, вероятно, стояла другая арка.

— Позвольте, прежде чем идти в Арлистир, удостовериться, что мои люди будут хорошо устроены, и отдать им последние распоряжения? — попросила разрешения у главы службы безопасности, и он не посмел в этом отказать.