— Отчего же? Я вижу, что отважные бойцы вне себя от счастья, раз толпой одолели двух слабых женщин. Смотрите, как радуются! Даже на ногах устоять не могут. Что ж, моим противникам повезло, пусть наслаждаются победой. А мне пора уезжать.

— Вы издеваетесь? — Не выдержал глава.

— А вы забываетесь! — рявкнула на него. — Официально о моем статусе еще не объявляли. Но ведь для этого меня и пригласили в Мелисин? Если вопросов больше не осталось, мы немедленно покидаем город.

— А как же тан Туллей? — Растерялся остроухий начальник стражи.

— А что с ним? Как придет в себя, пусть нагоняет. В чем проблема?

— Но он же прекрасно себя чувствовал до поединка и потом тоже, пока вы его не поцеловали, — промямлил эльфир.

— И?.. — Уставилась на мужчину. — Что вы этим желаете сказать? Мой поцелуй довел тана до обморочного состояния? Так он сам настаивал, чтобы вложила побольше страсти. Кто ж ему виноват?

— Поймите меня правильно, тана Алахаст, я никогда не слышал о подобном эффекте. Нормальный здоровый мужчина не лишится чувств от обычного… — Мужчина закашлялся под моим недовольным взглядом. — Прошу прощения, от необычного поцелуя прекрасной таны.

— Отчего же, не может? — Я самодовольно хмыкнула. — Вы бы так не волновались, если бы я или другая девушка, оказавшаяся на моем месте, потеряла сознание после поцелуя эльхельса? Так, может, дело не во мне? — добавила шепотом. — Вы ведь уже поняли, что я сильнее, а победа тана Туллея — чистое везение? Подумайте об этом и больше не стойте у меня на пути.

Городской глава побледнел, позеленел, облился потом в одно мгновение и все же выдавил из себя:

— Мне никто не поверит. Умоляю, тана, сделайте что-нибудь. Я не останусь в долгу. Если только узнают, что я не обеспечил безопасность эльхельса, с меня живого шкуру спустят, — признался остроухий. — Я же задержать вас обязан и дождаться нового отряда из Бельверка.

Заиметь в должниках главу пограничного городка представлялось заманчивой перспективой. Тем более, что я собиралась предложить вариант решения проблемы, а тут эльфир сам в роли просителя оказался.

— Недосуг мне решать чужие проблемы. — Хмыкнула равнодушно. — Но и задерживаться здесь не хочу. А что, если я заберу тана Туллея с собой? Найдете повозку и лошадей?

— Конечно! И лекарей в сопровождение дам, отряд стражи выделю, чтобы добрались без происшествий, — пообещал глава.

— Что ж, раз такое дело, соглашусь на ваше предложение. Так и быть, подготовьте Тулмарона к поездке. Доставлю его в Бельверк в лучшем виде.

Пока глава суетился и раздавал приказы, мы вернулись в обеденный зал трактира и заказали плотный завтрак на четверых. Парни сохраняли невозмутимые лица, Нелринья тоже держалась, как ни в чем не бывало. Но я подмечала, как порывисто она двигалась, часто моргала и сопела как сердитый ежик. Лишившись тяжести, волосы окутывали голову эльфирки белоснежным облачком, лезли в глаза, щекотали шею. Девушка то и дело поправляла прядки рукой, морщилась и еще сильнее сопела.

Короткая стрижка удивительно подходила ее худенькому личику. Надо было только придать прическе форму, но этим займемся позже, когда за нами не будут наблюдать сотни посторонних глаз.

Городской глава расщедрился на выносливых породистых лошадей, приспособленных к местному климату. Усидеть на таких животных легче легкого, они привычны ходить под седлом. Однако на контакт шли не со всеми. Калиму пришлось постараться, чтобы укротить жеребца, нервно пытающегося его сбросить. А вот сендары быстро нашли подход, заранее прихватив с собой парочку сочных морковок. Лошадки питались не только растительной пищей, а оказались теми еще хищниками. С клыками и острыми наростами на копытах — как раз, чтобы отбиваться от тварюшек, мешающихся под ногами, и похрустывать их косточками на бегу.

Для перевозки эльхельса приспособили крытые сани, запряженные четверкой лошадей. Тана Туллея сопровождали двое лекарей, постоянно отслеживающих состояние больного. На второе передвижное средство вповалку погрузили сонных бойцов охраны.

Нужны больно, такие защитнички! Ладно, чего уж там! И этих доставлю в нагрузку. Как-никак, это был наш отряд сопровождения, которому самому теперь требовалось защита.

Для усиления группы и управления санями отрядили десяток крепких экипированных воинов. Им надлежало доставить нас в Бельверк, выступить свидетелями, почему присланный отряд вернулся в плачевном состоянии, и отправиться обратно, прихватив с собой сани и лошадей.

Путь через Иринтал до великой стены, белокаменными зубцами возвышающейся над деревьями, занял сутки с учетом того, что пришлось отбиваться от тварей. Снежные арсабы — удивительно красивые и опасные хищники, властвующие в северной части Гиблого леса. Белый цвет шерсти был незаметен на снежном покрове, а голубоватый отблеск костяных гребней, бронированных пластин на груди, клыков и когтей напоминал сияние подтаявших льдинок на солнце. Поджарые, быстрые, бесшумные, они сливались с местностью и нападали на жертву, которая до последнего мига не подозревала о нависшей опасности.