— Таурелия, вы не только красивы и умны, но еще полны тайн и загадок, которые так и хочется разгадать. Разумеется, я буду присутствовать и поддержу, чем смогу. Однако, сами понимаете, в спорных моментах действовать буду в интересах Айяра Эркасса.

— Мне импонирует ваша честность, Раянмир, и умение схватывать на лету. — Не поскупилась на похвалу, тем более что мужчина ее заслужил. — Среди высшей аристократии это редкие качества.

Мне не обязательно было смотреть по сторонам, чтобы запомнить дорогу. В памяти путь фиксировался автоматически, только на задворках подсознания я невольно отмечала, что нам на всем протяжении не встретилось ни слуг, ни охранников, ни гостей. Либо из этой части дворца заранее убрали посторонних, либо создавали видимость, что поблизости никого нет. Не возьмусь предугадать, что это — отвлекающий манёвр или признак доверия? Но, как бы там ни было, вскоре мы достигли места назначения и оказались в просторном рабочем кабинете. Телохранители остались в коридоре за дверью вместе с королевскими стражами, а мы с таном Тарьяном устремились внутрь, предварительно постучавшись и получив разрешение войти. Деловая обстановка — книжные шкафы, письменный стол и гостевая зона со столиком и креслами указывали, что король часто принимал здесь посетителей.

Айяр пришел на встречу без тиары и сменил роскошный парчовый наряд на повседневную одежду. При нашем появлении король даже головы не повернул, продолжая корпеть над отчетами, сидя за столом. Не отрываясь от бумаг, Величество бросил, чтобы присаживались и подождали, пока он закончит. Что ж, я последовала совету, но вместо мягкого сиденья, на которое любезно указал сопровождающий, устроилась на жестком подлокотнике кресла. В противном случае я бы визуально оказалась ниже мужчин. Мне пришлось бы задирать голову и ощущать себя в роли просительницы. Я же планировала говорить на равных, а для этого следовало занять более выгодную позицию.

Раянмир, к слову, тоже не воспользовался предложением. Мужчина вытащил наугад книгу с ближайшей полки, раскрыл ее на странице с закладкой и углубился в чтение, оперевшись плечом на шкафчик. Что ж, удачный выбор места и занятия, при котором глава службы безопасности вроде бы и присутствовал в комнате, но в то же время был увлечен другим делом.

Его Величество заставил ожидать себя четверть часа, которые я потратила на то, чтобы частично разложить по полочкам воспоминания Лаурелии. Детские годы она плохо помнила, зато яркое впечатление получила от первого путешествия по Иринталу. Сразу по прибытии в Мелисин у девочки появился наставник — тан Тиройхан Анхалим, которого она побаивалась и слушалась беспрекословно. Сендар все свободное время посвятил обучению внучки, как будто готовил ее к серьезному испытанию. Малышка постоянно училась: осваивала язык эльфов, этикет, точные и гуманитарные науки. Учителями стали приемные родители, которые разбирались в тонкостях дворцовой жизни и политических реалиях четырех королевств. Знания Лаурелии удачно наложились на мои собственные, что касалось языка и манер, а боевые навыки давно уже превосходили возможности именитых воинов.

Анализируя новые воспоминания, я пыталась понять, что случилось с родителями Лаурелии. Как ни странно, но я не ассоциировала себя с эльфиркой. Да, ее частичка жила во мне, но ни мое сознание, ни даже тело не напоминали прежнюю хозяйку. Благодаря Иринталу и тому пути, по которому я шла последние четыре года, постоянному риску и опасностям, выковалась новая личность с созвучным именем, но несхожими ценностями, отличающимися от общепринятых. Лаурелию воспитывали в традициях Мелисина, в которых долг чистокровных по сохранению расы перевешивал личное счастье. Я же вкусила свободы, увидела иную сторону жизни и не собиралась жертвовать собой ради призрачных идеалов. Другое дело — реальная угроза и защита близких. Плюс пресловутая избранность, притягивающая ко мне элементы артефактного доспеха и ведущая навстречу смертельному врагу.

Тиройхана Анхалима можно понять. Он потерял дочь, которая не сумела защитить хозяина и погибла сама, ослабев после родов, и не хотел похожей судьбы для внучки. Наступление беременности эльфиры и эльхельсы способны контролировать магическими установками или же используя специальные амулеты. Ареонна знала, что после родов долго не протянет без должной помощи, и все же отважилась завести ребенка. Быть может, так она пыталась оставить память о себе и тех чувствах, что испытывала к Айридару? Любила ли она его? Отчего-то в этом не возникало сомнений. А вот как относился к матери отец? Правду я уже никогда не узнаю. Но, как бы там ни было, за выносливость детского организма и физическую подготовку, благодаря которой я так быстро восстановилась от ран и адаптировалась к суровой жизни охотников, стоило сказать спасибо деду Тиройхану.

— Лаурелия, подойди! — Нарушил тишину король, одной требовательной фразой указав, кто тут хозяин. — Ты хотела поговорить? Я внимательно слушаю. Интересно даже, какая цель привела тебя в Мелисин помимо признания частью великой расы.

— Великая раса не истребила бы себе подобных и не допустила появления Темного короля! — Исполнив волю Величества, я встала перед ним, широко расставив ноги и заложив руки за спину. — Надеюсь, Вам известна эта печальная страница истории древних? Я не гонюсь за титулом, не горю желанием стать подданной Мелисина или племенной кобылой в бесплодной борьбе за чистоту крови. Тан Хелларион Эркасс, помимо известия о неучтенном эльхельсе, должен был сообщить о нарушении границ Иринтала. Твари с глубинных уровней ринулись к окраинам. Пока еще Хранители сдерживают их напор, но скоро монстры накинутся на мирные земли. Приграничные города и поселки обезлюдели за последние месяцы. И виной тому вовсе не их желание переселиться вглубь королевства. На первом уровне появились хорбы, гораксы, глирхи и другие твари третьего пояса. — Не заметив реакции на свои слова, невольно распалилась. По холодному лицу Айяра даже тени удивления не просквозило. — Вам, вероятно, нет дела до того, что творится за стенами? Как и Зельдарин, надеетесь отсидеться за крепкими стенами? Не выйдет! Сила Хранителей иссякает. Темный король пробуждается, как и его мертвое войско. Скоро настанет момент, когда монстры Иринтала покажутся милыми домашними питомцами, в сравнении с кровожадной нежитью. Они не знают усталости и не ведают жалости. Этих тварей ведет только многовековой голод, жажда смерти и новых жертв во имя Адесса. Мы должны остановить Рийвана Хин Таррена, пока не стало слишком поздно! Необходимо уничтожить Темного короля, пока он не набрал силу и не разрушил привычный мир.

— Какая пылкая речь! Браво! — Его Величество наигранно сухо рассмеялся и похлопал в ладоши. — Не буду спрашивать, откуда такая осведомленность о вещах, недоступных простым смертным. Ты уже доказала, что таковой не являешься. Только будет тебе известно, Лаурелия, что Мелисин веками в одиночку сдерживал нежить, прорывающуюся из ледяных пустошей. В то время как остальные королевства жили в безопасности и знать не желали о наших трудностях. Мелисин выстоит, как выстоял полторы тысячи лет назад. Тогда у нас не было распаханных полей и магов, способных быстро вырастить урожай. Не хватало запаса продуктов, оружия и доспехов. Мы выживали посреди лютых морозов, расплачиваясь жизнями чистокровных за каждую отвоеванную у монстров пядь земли. А чем в это время занимался Неньясир и Езеаран? Грызлись за власть и право владеть древними артефактами? О Темном короле и его армии мне известно больше, чем остальным. Еще мой прадед поднимал вопрос о том, чтобы уничтожить спящее зло. Но тогда короли над ним посмеялись, посоветовав не будить зверя и не лезть в его логово. Поэтому сегодня единственной моей заботой будет победа на Турнире пяти королевств. Без тиары эльхельсы обречены на вымирание. И я сделаю все, чтобы этого не допустить!

Выслушав ответ короля, я поостереглась задавать вопрос насчет артефактов последней королевы эльфов. Если Айяр так зациклен на тиаре, то сразу догадается, куда я направлюсь сразу, как получу четвертый элемент доспеха. Вместе с кольцом мне потребуется тиара, которая, в случае моей неудачи, бесследно исчезнет в Иринтале.

— Что ж, выходит, я зря приехала? Благодарю за оказанное гостеприимство, завтра же я покину Мелисин…

— Не так быстро, Лаурелия! — перебил король. — Ты прошла проверку на чистоту крови, которая подтвердила родство с семьей Эркасс. Я уже признал тебя частью семьи, и тому стали свидетелями все эльхельсы Арлистира. А я не только глава рода Эркассов, но и король Мелисина. Без моего разрешения ты не покинешь пределы королевства.