Эльфир недовольно поджал губы. Не нашелся, что возразить, или же задумался над элементарным выводом, отчего имя королевы никто прежде не использовал. А мы тем временем достигли крепости, где нас встречал старый знакомый Веонд сур, дослужившийся до звания коменданта. Теперь уже не с одной серебристой прядью на виске, а полностью седой, но еще не старый мужчина. Он скользнул по мне взглядом, в котором промелькнуло узнавание. Однако же сур вида не подал, оставив выяснения на потом. Да и рассмотрел поближе, убедился, что со мной не сравнить ту пятнадцатилетнюю наивную девчонку, которой я была четыре года назад. А если к ним прибавить время, проведенное в убежищах, плюс изменения, вызванные Иринталом, то меня подавно не узнать.

— Дорогие путники! Добро пожаловать в Северный Вагор. Здесь вы найдете защиту, кров и стол. Поскольку крепость расположена на территории Иринтала, здесь действуют строгие правила, соблюдение которых обязательно для всех без исключений. Нарушители изгоняются из крепости, и дальнейшая их судьба никого не интересует.

— Правила нам известны, — ответила за команду. — И мы обязуемся не нарушать их. Не создавать конфликтные ситуации и не проливать кровь, кроме как на арене для поединков. Позвольте передать часть добычи в общий котел? — Кивнула Эрметту, который вышел чуть вперед и сгрузил два объемистых мешка с мясом на дощатый настил. — А еще меня просили доставить письмо. — Выудила из-за пазухи послание от Тэбан сура. — И кое-что на словах, — намекнула, что не помешало бы пообщаться наедине.

— Надо же! — Удивился комендант, покрутив в руках слегка помятый конверт. — Жив еще, зарший прохвост. Что ж, рад получить весточку от старого друга. Пройдемте ко мне, тана, побеседуем без лишних глаз. Кирисс, покажи гостям комнаты, пусть обустраиваются на ночлег, а мы пока побеседуем.

Нелринья устремилась вслед за мной, но я притормозила ее жестом. Ни к чему демонстрировать излишнюю опеку. В крепости нам ничего не угрожало, хотя я бы даже Веонду суру не доверяла без клятвы. А вот Калим смотрел на наставника с ожиданием. В маске и костюме сур не узнал бывшего ученика. Немудрено, ведь столько лет прошло с той бойни в Тангсуре. Мы все изменились с тех пор.

— Иди за мной, — позвала парня, которому явно хотелось пообщаться с Веондом.

Условия жизни в крепости были простыми и аскетичными. Охотники уходили в дозоры, несли караулы на стене или отдыхали после смены. Обслуживающий персонал из числа учеников и подмастерьев поддерживал чистоту, обрабатывал трофеи, собирал травы и варил эликсиры. Кухней заведовала строгая Тиринга, жена местного охотника. Женщин в крепости проживало не так много. Большей частью травницы, охотницы или жены охотников. Меня радовал факт, что мы не единственные представительницы прекрасного пола, а местные мужчины не обделены женским вниманием.

— Значит, школу Тэбан сура облюбовали хорбы? — Прежде чем узнать, что наставник передал на словах, Веонд ознакомился с содержанием письма. — Пригороды захвачены тварями, деревни и поселки разорены. Я ожидал подобных известий после того, как через крепость прошли полчища монстров. Тем удивительнее, что вы добрались невредимыми. За последние месяцы по тракту прошел всего один караван в Мелисин. Насколько мне известно, обратно, в восточное королевство, он двинется в следующем месяце. Не знаю, какая надобность привела вас на север, но лучше бы вы дождались каравана и вернулись с ним в безопасные земли. Эльхельсы и в менее суровые времена закрывали границы и никого не пропускали за стену, а теперь подавно забаррикадировались в королевстве и отгородились от проблем.

— Веонд сур, как крепко вы связаны с гильдией? — уточнила прежде, чем отвечать на вопросы. — Если поклянетесь сохранить в тайне то, что узнаете сегодня, прежняя клятва ее не отменит?

— Я давал клятву охотника. На должность коменданта заступил недавно, потому что прежний глава крепости погиб в схватке с монстрами. Мне не за что любить гильдию после того, как с нами обошлись в Тангсуре. Тэбан пишет, что доверяет тебе, как никому другому. Что ж, прислушаюсь к старому другу. Он еще ни разу не подводил. — Мужчина рассек ножом ладонь. — Клянусь, ни единая живая душа не узнает о нашем разговоре. Все сказанное Таурелией Алахаст останется в этом кабинете и умрет вместе со мной.

— Принимаю! — Почтительно кивнула мужчине. — Рада, что вы прислушались к совету отца. И начну я, пожалуй, с того, что прежде меня звали Лаисса Ангрин. Затем я носила имя Таурелии Вилин, родившейся и погибшей в этих краях. Не думала, что судьба приведет в северные земли, но у меня серьезная причина, чтобы попасть в Мелисин…

Разговор с Веондом затянулся до позднего вечера. Нам даже ужин принесли в кабинет, так и не дождавшись к общему столу. С приемным отцом мы обсуждали вариант того, чтобы перетянуть старого охотника на свою сторону. Веонд — надежный друг, умелый охотник и талантливый руководитель. В нашем маленьком королевстве как раз не хватало таких людей.

Но это не последняя причина, по которой выбор пал на этого человека. Мы предположили, что в старых крепостях древние могли устроить тайные убежища и переходы. Обследовать Вагор чужакам никто не позволит. А кто лучше, чем комендант, знает, что и где здесь расположено? Кто, как не охотник, исходил и обследовал каждый уголок в этих суровых краях? Возможно, что эльфы установили ловушки вне стен крепости, а потомки даже не подозревали об их истинном назначении?

С Веондом суром нам повезло дважды. Во-первых, этот человек водил крепкую дружбу с Тэбан суром, прислушивался к советам и помогал, чем мог. Разумеется, подобное поведение и поступки были обоюдными. Поэтому комендант не только выслушал меня, но и поверил каждому слову. Слишком уж много нашлось подтверждений тому, что монстры оживились и ринулись на незащищенные территории. Никто из эльфиров не называл истинной причины, которая таилась в глубине Иринтала. Охотники понимали, что в Гиблом лесу творится что-то неладное, но не подозревали о масштабах грядущей катастрофы. По всему получалось, что Вагоры вместе с их защитниками бросили на произвол судьбы.