К тому же принцесска уже не отпустит парня. Только не после того, как внушила ей, чтобы любила будущего мужа, хранила верность и была примерной женой.

Но будет ли Кентаро счастлив? А какое мне до этого дело?

За счастье нужно бороться и иной раз жертвовать чем-то дорогим. Когда на одной чаше весов благополучие рода, а на другой — личные чувства и привязанности, выбор очевиден. И не мне за это осуждать. Однако теперь нам с Кентаро не по пути.

Я разделась и легла на кровать, свернулась клубочком, подтянув колени к животу. Внутри меня теплилась маленькая жизнь. Ради ребенка я должна быть сильной. Никто не посмеет его отобрать. Никому не позволю нами манипулировать. Теперь малыш и его безопасность — моя главная цель.

Утро началось задолго до рассвета. Я проснулась сама, сработал внутренний будильник. Переодевшись в спортивную форму, отправилась во двор, чтобы размяться. По дороге постучала в комнаты братьев, чтобы присоединялись к тренировке. Минут через пять подтянулись все участники ночных посиделок. Нелринья с опухшими глазками, полусонный Нимернис. Настроение Калима я не угадала сквозь маску, но двигался он бодро. Лаэрт привычно улыбался и шутил, а Санкос сиял, предвкушая сегодняшнюю охоту.

После усиленных физических упражнений по очереди приняли душ и перекусили. Затем я с Нимом, Нел и Калимом отправилась на церемонию прощания с погибшими сендарами. На Лаэрта и Санкоса легла подготовка к охоте. Следовало собрать еды в дорогу и договориться с помощниками Кайтака о доставке трофеев. Заодно Лаэрт взялся пристроить мелкого к какому-нибудь полезному делу. Верных помощников мало не бывает, а намерение остаться с нами младший подкрепил клятвой неразглашения, замешанной на магии и крови. Повторения ситуации с Исильмеей и подчиняющим зельем мы больше не допустим.

Проводы Истияра Ариндака и Куэльи состоялись за городом, на опушке Гиблого леса. Ученики мастера заранее соорудили погребальные костры. Усопших нарядили в парадные одежды, возложили на помосты вместе с оружием и личными вещами. Каждый, кто знал мастера и его ученицу, сказал по паре прощальных слов. Я ограничилась благодарностью за воспитание достойных сендаров и сожалением, что не познакомилась с этими замечательными людьми раньше. Затем мы вознесли всеобщую молитву Рааду и запалили костры. Вместе с дымом души погибших сендаров вознеслись в небесные чертоги воинственного бога.

— Таурелия! — окликнул после церемонии Хелларион. — Нам нужно серьезно поговорить.

— О чем? Это потерпит до завтра? — задерживаться дольше положенного срока я не планировала.

— Сама скажи, — на губах принца зазмеилась самодовольная ухмылка, что само по себе редкое явление. Обычно ледышка скуп на проявление эмоций. — Сколько осталось времени, прежде чем вырастет твой живот? Арусанд уже знает, что станет счастливым отцом? — добавил леденящим душу шепотом.

— Не понимаю, о чем ты, — процедила, стараясь не выдать охватившего волнения. — В любом случае, поговорим завтра, на обеденном перерыве.

— Береги себя, — проявил фальшивую заботу Эркасс. — У меня на тебя большие планы.

— Не сомневалась даже, — обронила упавшим голосом.

Попрощавшись с сендарами, которые вскорости отправлялись в обратный путь, я поспешила к месту встречи с братьями.

— Тай, что сказал принц? Отчего ты так побледнела? — заметила перемены Нелринья.

— Потом, Нел. Я должна сама все обдумать.

Внутри меня все кипело от ярости и в то же время обмирало от беспокойства, что же Эркасс потребует за молчание. Меня не оставляло предчувствие, что разговор обернется очередной сделкой в ущерб собственным интересам. Я должна найти способ защитить ребенка, на которого у ледышки нет никакого права. Что же он предложит? Чем придется поступиться?

В Иринтал мы выбрались беспрепятственно. С тех пор как Лаэрт заручился поддержкой главаря преступного мира Кайтака Хианда, можно было не опасаться подстав от стражников или налета грабителей на пустынной улочке. Мы бы и так справились с проблемами, но зачем тратить лишнее время на то, чтобы проучить десяток зарвавшихся горожан?

На поляне, где остановились в ожидании глирхов, я предупредила братьев и телохранителей, чтобы не добивали тварей, а давали мне нанести последний удар.

— От него веет смертью, — поежился Нимернис, когда показала «Поглотителя».

— И не без причины, — подтвердила я. — Смертоносный артефакт древних, которому достаточно поцарапать жертву, чтобы вытянуть душу. Для меня не опасен, но вам даже прикасаться не советую.

— Ты хочешь напоить его силой тварей? — догадался Лаэрт. — Зачем?

— Затем, что к артефакту привязан дух древнего воина Сихилла. Магии у меня немного, но кровь эльхельса позволила установить контакт. Он готов обучить древнему искусству, но взамен требуется жертва.

— Что он сказал? Как выглядит? Какие еще тайны он тебе открыл? — тут же посыпались вопросы от братьев. Даже Калим жестикулировал, выказывая опасения, что кинжал способен мне навредить.

— Я поняла! — громче, чем следовало, взвизгнула Нелринья. — Это дух обучил «Танцу смерти»?

— Не уверена, — задумалась, могло ли это быть правдой. — Сихилл не успел ничему научить. У нас было слишком мало времени для общения. Однако, когда мы сражались с Истияром, тело будто бы двигалось самостоятельно. Вспомните, какими последствиями обернулся тренировочный поединок. Я чуть не умерла. Организм не был готов к подобным нагрузкам. Но, с другой стороны, кто знает, на что способны эти древние артефакты?