— Я все еще не понимаю, к чему вы клоните, — прошептала, впечатлившись рассказом древнего.

— В тебе течет кровь одного из потомков Лиурелии Алахаст, которая понимала важность сохранения эльфийской расы. Она родила четверых детей от достойнейших представителей четырех королевств. В наследство каждому оставила по одному предмету артефактного костюма, два из которых сейчас на тебе.

— Браслет и кулон? — Тут и гадать нечего.

— Верно! Браслет защищает от ядов, магии и физического воздействия. Кулон укрывает от магического взора и дает невидимость. Серьги активизируют чутье на ловушки, драгоценные жилы в горных породах, помогают безошибочно находить дорогу в подземельях. Кольцо — атакующий артефакт, способный уничтожить слуг темного короля. Ну а венец позволяет управлять артефактами из комплекта и противостоять ментальному подчинению.

— Защиту браслета я уже не раз проверила на себе, а о ценности кулона даже не подозревала. Как заставить его работать?

— Полноценно артефакты функционируют только вместе. Тебе предстоит собрать их и выиграть турнир, чтобы получить малую тиару. Затем отправишься в Иринтал и пронзишь "Поглотителем" сердце темного короля. Только так ты спасешь Мирильсинд от уничтожения. Если его заполонят слуги Адесса, живых людей попросту не останется.

— Но почему я? — сомневаться в рассказе Сихилла не видела смысла. Наоборот, открывшиеся знания легко восполняли пробелы исторических событий и указывали на череду совпадений, которые готовили меня к невыполнимой миссии. Связь с глирхами, которых направили Хранители. Суровая школа выживания у охотников. Глирхово влечение, которое привело к тому, чтобы два королевских отпрыска добровольно расстались с ценными артефактами.

Вот только, с чего они решили, что я справлюсь? Даже не так. Что мне есть дело до темного короля и спасения мира?

Эльф посмотрел на меня и печально улыбнулся.

— Ответ ты знаешь. Возможно, тебе темный король сохранит жизнь, потому что ему потребуется спутница. Но в новом мире уже не будет твоих друзей, знакомых и тех, кем ты так дорожишь.

— И где, спрашивается справедливость? — я тяжело вздохнула. — Неужели, в четырех королевствах не найдется сильного воина, чтобы разобрался с напастью? Почему нельзя объединить усилия, собрать армию воинов и магов, чтобы расправиться с зарвавшимся королишкой?

— Потому что нельзя привычными методами убить того, кто давно уже мертв.

Спину прошиб ледяной озноб.

— В смысле, мертв? Мне еще ходячего мертвеца для полного счастья не хватало! Не смешно, между прочим.

— А ты думала, от кого монстры разбегаются в ужасе? Твари, как бы сильно их не изменила темная сила Адесса, живые существа. А Рийван Хин Таррен — воплощение бога смерти, который повелевает армией мертвых воинов, не нашедших покоя в зеленых кущах Иллара.

В памяти Ларисы я живо отыскала информацию о подобной напасти, и ничего утешительного не почерпнула. Только то, что это непобедимое войско, не знающее усталости, не страдающее от ран или голода и слепо подчиняющееся приказам. А мне предлагали сунуться в логово мертвецов, чтобы убить там самого главного.

Бред же! Нормальный человек не поверит, что нежить существуют. Это выдумка, сказки, страшные легенды. Может, на самом деле нет никакого короля?

— Понимаю, тебе потребуется время, чтобы принять, как данность, встречи с темным исчадьем Адесса не избежать. Но я предлагаю не терять его попусту, а заняться учебой. Ты же не забыла, что императором становился сильнейший воин и маг, победитель турнира пяти королевств?

— Императором? — прицепилась к формулировке. Наверное, мозг отчаянно искал лазейку, чтобы сбросить тяжелое бремя. — Тогда почему Рийвана называют темным королем?

— Первое место на турнире он занял благодаря вмешательству Адесса, что запрещено условиями поединков. Только личные достижения должны привести участника к победе. Раз незыблемые правила были нарушены, Иллар спрятал императорскую тиару, дарующую власть над пятью королевствами. Без тиары Рийван так и остался королем Иллеверы.

— Нам это как-то поможет?

— Только на первых порах. Центр Иллеверы пресыщен гнилой силой Адесса. Об этом боге забыли, запретили упоминать имя и возносить ему молитвы. Эльфиры почитают Иллара, зельды молятся Зелиару, а охотникам покровительствует Рааду. Сила темного короля за пределами Иринтала ослабевает. Но это временное преимущество. Темному королю достаточно провести кровавый ритуал с жертвами, чтобы усилиться.

Вопросов, что, как и почему оставалось еще великое множество. Однако время неумолимо утекало. Эльф настоял, чтобы мы выучили хотя бы разминочный комплекс, который с этого дня следовало выполнять утром и вечером.

— Твое тело должно быть гибким и сильным! Ты слишком зажата и не дотягиваешь даже до уровня новичка. «Танец смерти» — единичный элемент воинского стиля из десятков других, а ты едва не погибла после одного тренировочного поединка. Придется заново лепить из тебя бойца.

Разумеется, моего желания никто не спрашивал. Я и сама хотела стать сильнее, но даже не подозревала, через что придется пройти. Проговорили мы чуть больше часа, а оставшееся время Сихилл показывал упражнения и добивался правильного исполнения каждого элемента. Сколько набрать воздуха в легкие, на какое время задержать дыхание, с каким усилием напрячь или расслабить мышцы и тому подобное.

Из безвременного пространства меня выкинуло в момент атаки хорба. Я подпрыгнула и воткнула кинжал в рану, оставленную Ярхом, да так и висела в воздухе все то время, пока общалась с разумным духом. К счастью, жизнь уже покинула гигантского паука, который стал медленно заваливаться на брюхо, угрожая придавить массивной тушей. Я отцепилась от твари и рухнула вниз, после чего стремительным рывком переместилась вбок и удовлетворенно посмотрела на поверженного врага. Что бы там ни наплел эльф о предстоящей миссии, передо мной стояли задачи поважнее. Например, спасти друзей, которые медленно умирали в коконах из ядовитой паутины.