— Так, давайте, оставим часть добычи в пещере и возьмем улкаров, спрос на которых в Атароне бешеный! — предложил Лаэрт. — К рассвету управимся.

— И то верно, — поддержал брата Санкос. — Вернемся за трофеями позже. Глирхи же нас не тронут? Перетаскаем мешки потихоньку и перевезем в город. Глядишь, и сами живности набьем.

Ох! Зря я повелась на уговоры. Лучше бы вернулись засветло. Но кто ж знал, что в безопасной зоне Иринтала стало настолько небезопасно?

Разделанные эргальи туши мы сложили в пещере подальше от входа. В зачарованных мешках мясо сохранялось свежим, а шкуры не подвергались стремительному процессу гниения. Заранее приобретенный в таверне горячий ужин восполнил потраченные силы, а глоток восстанавливающего зелья взбодрил и снял дневную усталость. Воодушевленные относительно легкой победой над монстрами, мы выдвинулись в путь. Меня грела мысль, что из добытых шкур улкаров справлю братьям и новым членам нашей команды крепкую охотничью экипировку. Помимо этого, я половину монстров упокоила «Поглотителем», рассчитывая, что полученных жертв хватит на плодотворное общение с древним духом.

Однако все пошло не так, когда мы достигли предполагаемого места обитания улкаров и обнаружили пустую стоянку.

Зловещая тишина в Гиблом лесу — первый признак того, что рядом притаилась жуткая тварь.

— Гая, что происходит? — спросила еле слышно, делая упор на мысленный посыл.

— «Не знаю. Еще вчера здесь обитала стая улкаров».

Глирхи беззвучно скалились, крутили головами по сторонам и передвигались, прижимаясь к земле. Я подала братьям знак, означающий высокую степень опасности.

— Отходим! Медленно, — попятилась, стараясь не издавать ни звука.

В такие моменты даже дышать рекомендовалось через раз. Требовалось найти укрытие, затаиться и ждать, пока твари не попадется другая добыча. Хуже всего, когда не понимаешь, с кем имеешь дело. Учитывая, какую силу представлял наш отряд, неудивительно, что расслабились и потеряли бдительность. А Иринтал не прощает ошибок.

Я скользила взглядом по замершим деревьям, всматривалась в зеленую траву, выискивая малейшие признаки того, что указало бы, откуда ждать нападения. Гадкое ощущение чужого взгляда холодило спину и вынуждало покрываться липким потом.

Наконец, глаз зацепился за шевеление веток на втором ярусе. В гулкой тишине, когда стук собственного сердца отдается в висках набатом, я расслышала стрекотание, от которого мороз пошел по коже. Потому что этот звук не спутаешь ни с каким другим. На первый круг Иринтала пришли хорбы.

Как же я хотела ошибаться! Ясно теперь, почему не шелестят деревья. Когда твари обустраивают логово, то оплетают верхушки паутиной, через которую вниз не проникает свет и не дует ветер. Хорбы уже знают, что добыча зашла на охотничьи угодья. Человеческая речь и звуки шагов выдали нас с головой.

Я извлекла из тайника посох и меч из рога чербиса. Проверила, на месте ли «тихий убийца». Мешочек со спорами грибов никуда не делся, но использовать его следовало в исключительном случае. С другой стороны, если пауки расплодятся и доберутся до Атарона, там никто не выживет.

Самым защищенным из нас был Калим. Зачарованный костюм из хитина хорба ничем не уступал броне живых пауков. Только с мечом против такого уровня монстров выступать бесполезно. Знаками я объяснила, с кем придется иметь дело, и передала брату посох. Моя защита, созданная из шкур улкаров, какое-то время продержится, плюс браслет Вериона не позволит причинить вред. Но лучше бы не пользоваться магическими предметами, которые только дразнят монстров и выманивают из нор. У Лаэрта в костюм были вшиты вставки хитина, но оставалось чересчур много уязвимых мест. Поэтому ему предстояло держать вторую линию обороны. У глирхов имелась природная броня, а вот сендары и Санкос не выстояли бы против восьмилапых хищников и минуты.

— Укрытие! — указала на ближайший взгорок и растущие там деревья.

Стволы чересчур хлипкие, но в качестве временной преграды сойдут. Я достала из сумки панцири мокриц. Их выставили по периметру, огораживая пространство, где уместились бы глирхи и люди. Сверху накрыла убежище плащом из хитина скорпиона, маскирующим от обнаружения другими монстрами. Сложнее всего было убедить Нелринью и Нимерниса оставаться в укрытии. Но они же не просто так там отсиживались, а тоже участвовали в схватке.

В ближнем бою эльфийский лук мне бы ничем не помог, вот и передала его Нимернису. С его ростом легче управляться с таким оружием. Нелринью заняла тем, что выдала горсть острых зубов и перьев крылатого ужаса. Обычных стрел у ребят хватало, а вот таких, которые пробьют паучий хитин, ни одной. На пару с Санкосом им предстояло обеспечить Нима надежными стрелами.

Мы почти закончили, когда на полянку, возле которой обосновались, выскочили паучьи разведчики. Небольшие особи, величиной с собаку, но от этого не менее смертоносные. Я подрубила лапы ближайшей твари и отсекла башку, прежде чем сработала защита. Вторая мерзость подобралась по веткам деревьев и прыгнула, на лету выпуская жало с ядом. Браслет накалился, и я успела уйти с линии атаки. Но даже капелька проявившейся магии послужила сигналом для остальных. Я мельком отметила, что Калим неплохо управляется с посохом, сметая тварей паучьей жвалой и насаживая на жало скорпиона. Лаэрт держался позади и сшиб парочку монстров, подставив их под посох брата.

Не прошло и пяти минут, когда сдох последний хорб. Насчитала восемь тушек и, пользуясь моментом, закинула их в тайник. Яд тварей, железы, скелет и хитиновый панцирь стоили дорого.

Едва мы перевели дух, как раздался новый трескучий звук. Деревья по краям поляны зашевелились от количества сбежавшихся на пиршество хорбов. В здравом уме я бы не связывалась с таким количеством пауков, но выбора нам не оставили.

— Возьми! — отдала Лаэрту меч, а сама вытащила «Поглотитель». В другую руку лег обломок рога, каким свежевала туши. — Пейте! — следом к братьям перекочевали флаконы с зельем, восстанавливающим силы. — Лучше сейчас. Потом будет не до этого.