Интересная версия. Вот только всё немного не так. Но зато, оказывается, все считают, что поглощение тёмной сущности для кота не вредно. Может, и Айленгор с Мардего не будут кота, как сказала Эля, утилизировать.

— Но, если бы ты тогда ему не помогла, он бы не выжил, — с серьёзным видом продолжает гнома. — Все наши тебя теперь обожают. И мне завидуют, что я с тобой дружу по-настоящему. Мы ведь настоящие друзья?

— Конечно, Элечка. — Я поднимаюсь с коленей и разминаю затёкшие ноги. — Мы ещё поговорим обо всём. Ты мне сейчас очень помогла. А сейчас мне надо на занятия.

Я хватаю свою сумку и складываю туда письмо и пропуск. Заметив, что во взгляде Эли снова появляется тревога, я говорю успокаивающе:

— Я обсужу то, что в письме, с напарником. Не обижайся: тебе пока не расскажу.

Эля согласно кивает.

— Напарник — это хорошо. Кестер Алистер — хороший парень. Он со своим домовиком иногда чай вместе пьёт. И Рамзи говорил, что Кестер его часто конфетами угощает.

У меня рот открывается от изумления. А мне-то показалось, что Кес относится к домовикам пренебрежительно. А он, получается, тоже исключение? Как же много я ещё о нём не знаю…

В коридоре я сталкиваюсь с Кайрой.

— Спешишь? — шипит она, перегораживая мне дорогу. — Не надейся, что Кес с тобой надолго. Ты у него уже пятая за годы учёбы. Неприятно, конечно, но я потерплю. Знаешь, что говорят мудрые женщины? Если парень нагуляется, будет верным мужем.

— Мне на занятия, — коротко говорю я и делаю шаг вперёд, прямо на неё.

Кайра отстраняется, продолжая высокомерно ухмыляться. Правда ухмылка выходит кривой.

Сбегаю по лестнице. Там, внизу, на улице ждёт Кестер — мой напарник, которому я должна полностью доверять. Врёт Кайра — понимаю это. Но осадок неприятный всё равно остаётся. И гадкая мыслишка пытается вылезти на поверхность: «Ты ведь его совсем не знаешь. А вдруг…»

Кестер встречает меня улыбкой и без лишних церемоний притягивает к себе.

— Привет, я соскучился, — шепчет он, касаясь губами моего виска.

А мне по-прежнему неловко. Около входа в общежитие много студентов, кто-то из девушек входит, кто-то выходит. Несколько парней ждут своих подруг. На нас с Кестером обращают внимание. Я всё ещё плохо разбираюсь в здешней иерархии, но то, что Кестер в Академии не последний из парней, — это ясно.

— Меня не было несколько минут, — смущённо отвечаю я.

— Целую вечность, — поправляет он, увлекая меня по парковой дорожке в сторону одного из учебных корпусов.

— Кес, — решаюсь попросить я, — ты не мог бы не целовать меня при всех? Мне ужасно неудобно. На нас смотрят.

— Пусть смотрят. Все, мужская половина академии, должны знать, что ты моя.

— Ты спешишь.

— Не спешил бы, тебя бы уже утащили. Как будто я не вижу, как на тебя пялятся парни. С самого первого дня.

— Ой, брось, это только из-за тебя. С первого дня только Фер…

Я замолкаю, потому что пальцы Кестера сжимаются на моём локте.

— Он тебе нравится, Мелли? Ты всё ещё сомневаешься, кого из нас выбрать?

Кестер останавливается, заступая мне дорогу.

У меня появляется желание его немного подразнить.

— Он, конечно, симпатичный… — начинаю я.

Глаза Кестера становятся темнее ночного неба, на скулах ходят желваки.

— … но нет, совсем не нравится, — заканчиваю я.

Кестер пальцем касается моего подбородка и мягко, но настойчиво поднимает моё лицо вверх.

— Моя, Мелли, — выдыхает он мне прямо в губы.

А мне хочется мурлыкать, как кошке.

Кестер прихватывает мою верхнюю губу, и я уже готова ответить на поцелуй, но он отстраняется и снова смотрит мне в глаза.

Кто тут кого дразнит? Чувствую себя обманутой. Внутренняя кошка сердится, как будто у неё отобрали блюдечко со сливками… а ещё она чувствует свою власть.

Глядя в тёмные омуты, я облизываю пересохшие губы, и этого оказывается достаточно, чтобы Кес прекратил свои игры.

Его ладонь фиксирует мой затылок, губы сминают мои, и язык бесцеремонно врывается в мой рот.

Кажется, я перестаралась, но думать об этом уже поздно. Мозг плавится, ноги слабеют, и я пью пахнущее сандалом дыхание Кестера.

— Удел преподавателя приходить вовремя на занятия, в то время как студенты могут и задержаться, — прорывается сквозь туман насмешливый голос Айленгора.

В следующее мгновение я оказываюсь в буквальном смысле под мышкой у Кестера. И он закрывает меня собой от магистра, давая время прийти в себя. Оно, конечно, бесполезно, но приятно. Пытаюсь наскоро пригладить волосы, провожу языком по губам. Ох, кажется, сейчас только слепой не поймёт по моему лицу, чем мы занимались, и, пока мы доберёмся до учебного корпуса, это не пройдёт. Если только мы туда сразу пойдём.