В лаборатории повисает напряжённая тишина.

— Что ещё я должен знать? — спрашивает Кес.

Его голос звучит ровно, почти равнодушно.

И только я могу почувствовать его внутреннюю дрожь. А ещё я слышу хруст корки льда, через которую пытается пробиться моя магия.

— Найти зелье в крови уже через сутки невозможно, — уточняет Мардего. — Кровь человека более текучая субстанция, чем соки дерева. И, скорее всего, жертву признали бы недееспособной.

— Осталось выяснить, кто наследует родовой замок Алистеров, — жёстко и прямолинейно вклинивается Айленгор. — Детей, как я понимаю, ты не нагулял, Кес. Женой не обзавёлся… пока.

Айленгор, который до этого разглядывал что-то на столе перед собой, поднимает взгляд на меня. И Кестер реагирует. Он разрывает контакт наших рук и обнимает меня. Его внутренняя защита трескается. Поток моей магии беспрепятственно врывается внутрь, круша остатки ледяной крепости и растапливая ледяные осколки.

Снова тишина. Не обращая внимания на магистров, Кес обнимает меня уже обеими руками, а я стараюсь передать ему своё тепло, согреть. И с радостью чувствую, как прекращается та внутренняя дрожь, которую чувствовала только я. Я могу ему помочь.

Кес делает вдох, затем медленно выдыхает. Держа меня за плечи, он отстраняется и смотрит мне прямо в глаза.

— Ты со мной, Мелли?

— С тобой, — без малейших колебаний отвечаю я.

— Но есть один непонятный момент, который может опровергнуть все наши предположения, — негромко говорит Айленгор.

Мы поворачиваемся к нему. Вскользь отмечаю кивок Мардего. Похоже, они друг друга поняли.

— Почему он не избавился от тебя раньше? Ты ведь был полностью на его попечении.

— Я тоже об этом думаю, — на удивление спокойным тоном произносит Кестер. — Я не был тихим и послушным ребёнком. Куда проще было не вытаскивать меня в детстве из всех моих неприятностей.

— Звучит как бред, — подхватывает Мардего, — но в сухом остатке, если отбросить все навороты, ты нужен был ему живым и… одиноким.

— Мне кажется, сейчас это всё не самое главное. — Рука Кестера крепче прижимает меня к себе. — Сейчас важнее понять, что угрожает Мели.

— Да, девочка, — кивает Айленгор. — Он прав. Давай сюда своё письмо.

— Что за письмо? — Мардего оживляется.

Я достаю послание и отдаю его Кестеру, бросив извиняющийся взгляд на магистров.

Губы Айленгора трогает понимающая улыбка.

Некоторое время все трое изучают содержание письма, передавая его из рук в руки.

— Почерк не его, но это, разумеется, ничего не значит, — говорит Айленгор. — Тем более раз он уже пытался убедить Амелию выйти за пределы Академии.

— Меня всегда смущала история двадцатилетней давности, — задумчиво произносит Мардего. — Загадочное исчезновение Алекса и Майи Тейлор. Не менее загадочное известие о смерти Талии Алистер. Давен уверял, что его сестра угасла после гибели своего мужа Арона. Но никаких других свидетельств нет по этому поводу.

— Вы предполагаете, что моя мать может быть жива? — Кестер вскидывается.

— Не факт, — отрицательно качает головой Айленгор. — Но женщины с даром не так-то просто ломаются. Тем более когда есть такая привязка к жизни, как ребёнок.

— Значит, вы сомневаетесь, что она умерла своей смертью, — констатирует Кес.

Я снова вцепляюсь в его руку, но на этот раз не ощущаю никакой дрожи. Он предельно собран и готов действовать.

— Я не знаю, — честно отвечает Айленгор. — Недостаточно данных. Пока недостаточно. Но, кажется, пора со всем этим разобраться. Что будем делать с письмом?

— Не думаю, что в письме правда, — дрогнувшим голосом говорю я. — Точнее, не знаю, жива ли моя мать или нет, но письмо к этому точно не имеет никакого отношения.

— Согласен, — кивает Айленгор. — И добавлю, что захват кареты ничего не даст. Она наверняка наёмная, и едва ли возница что-то знает, кроме того места, куда надо отвезти девушку.

— Можно взять и допросить, — предлагает Кестер.

И я, уняв внутреннюю дрожь, принимаю решение:

— Можно проследить, куда меня повезут.

— Нет, — говорит Кестер.

— Да! — жёстко отвечает ему Айленгор, поднимаясь и выходя из-за стола.

Они оба высокие и стоят друг напротив друга, глаза в глаза.

Магистр старше и мощнее, но я чувствую решимость Кестера, готового выступить против кого угодно.

— Кес, — осторожно зову я, — это единственная возможность попытаться узнать правду.

— Вы не посмеете подвергать её опасности, — цедит сквозь стиснутые зубы Кестер.

— А здесь она в безопасности? — рычит Айленгор. — Письмо ей ветром принесло? А парни, которые раз за разом уходят к разлому и порой возвращаются калеками, в безопасности? Это первая ниточка за несколько десятилетий. И я не позволю профукать эту возможность.