Взгляд синих, словно горный лед, глаз скольнул по мне, пронзив холодом до мурашек, переместился куда-то поверх моей головы, и герцогиня произнесла ровно, отстраненно и так надменно-морозно, что оставалось лишь удивляться, что я не превратилась в сосульку прямо тут, не сходя с места:

— В Волф-холле всегда рады гостям.

Ни имен, ни личного обращения, просто безликая, формально-светская фраза.

Я ей не нравилась, это было очевидно. И, разумеется, она считала меня совершенно не подходящей партией для своего внука.

Лорд советник нахмурился — чуть заметно, но как-то предостерегающе — и повернулся к нам.

— Дорогие дамы, позвольте представить вам мою бабушку леди Айну Волф.

Повисла пауза.

И пока я подбирала слова, чтобы достойно, как и подобает будущей супруге внука, поприветствовать хозяйку замка, вмешалась ба.

— Надеюсь, ваша дражайшая родственница чувствует себя достаточно хорошо? Ее радость при виде гостей столь велика, что, боюсь, как бы она не переутомилась случайно от таких непомерных эмоций. Искренне за нее переживаю, — приподняв брови, любезно поинтересовалась она у герцога, полностью игнорируя стоявшую напротив леди Айну.

Я замерла, потрясенная. Это было так неожиданно и так непохоже на бабушку.

Обычно она вела себя вежливо, тактично и учтиво со всеми, невзирая на звания и титулы, хотя не любила спеси. На моей памяти самообладание отказывало ей лишь дважды. И в обоих случаях дело касалось меня, моих интересов или безопасности.

Глаза вдовствующей герцогини расширились, она выпрямилась еще больше — почти до хруста в спине, вскинула подбородок и произнесла с подчеркнутым сожалением, даже сочувствием, обращаясь… да-да, опять к Айрэну. Мне даже жалко лорда советника на мгновение стало:

— Увы, не всем дано знать меру и соблюдать приличия. Впрочем, как же их соблюсти, не имея о них никакого понятия?

Что ж, удар герцогиня держала и парировала умело. Один-один, не поспоришь.

Не желала бы я сейчас оказаться на месте Айрэна, который словно смертник, угодивший в самую гущу магической битвы, балансировал на линии столкновения двух противоборствующих стихий и уворачивался от пролетающих мимо файерболов. Не знаю, как его, а лично меня уже пугал предстоящий «семейный» вечер в доме жениха. Между нашими бабушками чувствовался такой накал эмоций, что воздух едва не искрил.

Впрочем, лорд советник даже в такой сложной ситуации не дрогнул. Как истинный манипуля… гм… стратег, он мгновенно сориентировался, выбрал самый безопасный в данных обстоятельствах выход и переключил внимание «противников» друг с друга на нас. Вернее, на то, что, собственно, и являлось поводом для званого ужина.

— Дамы, прошу прощения, но мне хотелось бы все же сделать предложение своей избраннице в присутствии дорогих нам людей. А потом будем ужинать. Я голоден, — сообщил он и доверительно, обезоруживающе улыбнулся.

— Разумеется, дорогой… — тут же кивнула леди Айна. Несмотря на то, что она отлично умела держать лицо, голос ее слегка дрогнул.

Получив позволение вдовствующей герцогини, лорд советник достал из кармана камзола изящную бархатную коробочку, раскрыл и торжественно произнес:

— Зои Льевр, я, лорд Айрэн, шестой герцог Волф, этим родовым кольцом заявляю о своем сознательном и твердом намерении взять вас в жены по истечении положенного срока. Согласны вы стать моей женой?

Я смотрела на массивное, искусно выполненное кольцо и не могла отвести от него взгляда. Меня поразила чистота огромного камня и оскаленная волчья морда, скрывавшаяся в его прозрачной глубине. Умелая огранка не искажала магическое изображение, а наоборот, делала более четким, объемным, живым. Казалось, еще миг — и зверь прыгнет вперед, вырвется на свободу, явив себя во всей красе.

Но главное удивление вызывал цвет драгоценного кристалла — яркий, насыщенно-синий, такой же, как глаза мужчины, что застыл сейчас напротив.

— Зои, — вывел меня из оцепенения голос лорда советника.

— Да, — хрипло выдавила я.

Откашлялась и уже громче, увереннее повторила то, что в общем-то и должна была сказать. На что его светлость рассчитывал, и о чем мы с ним еще утром договорились:

— Да.

Я изо всех сил старалась успокоиться, но все равно волновалась. А еще опять появилось то необъяснимое, беспричинное смятение, которое возникало почти всегда, когда Айрэн оказывался близко. Дыхание сбивалось, сердце лихорадочно колотилось, мысли путались… Я бы даже заподозрила «жениха» в применении запретной ментальной магии, вот только никакого энергетического влияния не чувствовалось. Смятение было, а влияние — нет…

Обжигающе-горячая мужская ладонь коснулась моей кожи, тяжелый перстень скользнул на палец, и я поняла… что он мне безнадежно велик. Стоит опустить руку, и этот символ нашего «единения» моментально упадет на пол.

Ну, не привязывать же его, в самом деле?

Айрэн продолжал держать мою ладонь в своей и смотрел со странным, напряженным ожиданием во взгляде. Герцогиня тоже не отводила от меня глаз — вот только в них с каждым мгновением все сильнее разгоралось ликование, почти нескрываемое торжество...