Смазливый юноша развлекал трех девушек. Одна из них — светловолосая, голубоглазая красавица в алом платье, расшитом золотой нитью, и изумительной шубке, отороченной белоснежным пушистым мехом — показалась мне смутно знакомой.

Нахмурилась, вспоминая…

Точно! Сегодня, когда я рассматривала газету с портретом Айрэна, там, в этой статье, на другом магическом изображении видела и эту девушку под руку с солидным лордом.

Неужели… Сайрис Фокс собственной персоной?

Хнир побери, как меня угораздило на нее наткнуться? Мимо незамеченной не пройти, и надеяться на то, что леди Фокс утренних газет не читала, тоже не стоит. Ей, наверняка уже известно, кто стал невестой герцога Волфа.

Мда… Рано я радовалась. Тут вся моя удача, похоже, и закончилась.

— Это она…

— Она...

Решила не обращать внимания на шепотки, ядовитым кипятком плеснувшие мне прямо в лицо. Прибавлять шагу не стала, наоборот, пошла твердой, ровной походкой. Да и идти оставалось всего ничего — пересечь холл, а потом по спасительной лестнице вниз, прямо к выходу.

А девицы все не умолкали. И вот вроде бы они даже не ко мне обращались, просто болтали между собой, но было совершенно ясно, о чем и о ком говорят.

— Вообще, нужно иметь слишком плохой вкус или не иметь его вовсе, чтобы жениться на даме не своего круга, — процедила одна.

— Эти простушки, особенно заурядной, унылой внешности, хуже репейника. Вцепятся — никак не отдерешь. Не понимаю, что лорд Айрэн нашел в… м-м-м… такой особе… — вторила ей другая.

— Милые дамы, лично я ни за что не променял бы ни одну из вас даже на самую выдающуюся красавицу нашего мира. Вы богини. И не смейте со мной спорить! — отпустил сомнительный комплимент юноша.

Девицы захихикали. Обе. Но Сайрис ответила вполне серьезно — то ли она действительно так думала, то ли пыталась себя подбодрить:

— Ничего он в ней не нашел, Полли. Айрэн помолвлен с этой невзрачной девицей лишь по одной причине…

— По какой? — почти хором жадно выдохнули ее подруги.

— Разумеется, назло мне. Он был чрезвычайно расстроен, когда объявили о нашей с Раффалом помолвке. И, конечно, ему, как любому мужчине, захотелось это скрыть. А лучший способ защитить собственное уязвленное самолюбие — скоропалительная помолвка. В отместку. Настоящая леди никогда бы не согласилась так внезапно стать его невестой. Без сговора, ухаживаний, договоренностей между семьями. На такое могла пойти лишь женщина без гордости, с сомнительным происхождением. Какая-нибудь нелепая простушка.

Девушки снова рассмеялись.

Надо же какое самомнение. Назло этой фифе!

Да лорду Волфу чихать на нее с разбега, вот она и бесится. И да, меня совсем не задели намеки на отсутствие гордости и прочих достоинств леди. Если леди все такие, как Сайрис и ее подруги, то я с удовольствием останусь простолюдинкой.

Я еще больше расправила плечи, вздернула подбородок и спокойно прошла мимо ехидно скалящихся аристократов, даже не покосившись в их сторону.

Но как только вся эта веселящаяся компания осталась позади, и смех приятельниц леди Фокс немного стих, в спину мне ударил вдруг злой голос Сайрис:

— Эй, как там тебя? Льевр, кажется?.. Не стоит так торопиться…

Святой Создатель! Что ей еще от меня понадобилось?

Быстрая дробь шагов, эхом отразившаяся от стен притихшего холла, подтвердила, что одними словами дело не ограничится — меня не только окликнули, но и вот-вот догонят.

Что ж, трусихой я никогда не была, а опасность надо встречать лицом к лицу, чтобы вовремя и по достоинству оценить уровень грозящей опасности. Если уж уклониться не получается.

Остановилась, разворачиваясь. Внимательно изучая противника.

Изящная фигура, нежный овал лица, аккуратный носик, огромные небесно-голубые глаза, пухлые алые губы... Кукольная внешность леди Фокс могла ввести в заблуждение любого, но я чувствовала, что под внешней «милой» оберткой скрывается опасная хищница. Не самая умная, не самая талантливая, но выросшая при дворе, а значит опытная во всем, что касалось хитрости и интриг.

Кроме того, за ней стояла влиятельная семья.

И все же у меня хватило выдержки, чтобы спокойно смерить ее взглядом и спросить:

— Уверены, что вам нужна именно я? Не помню, чтобы нас кто-то знакомил.

Очаровательное лицо с ровной бледной кожей пошло уродливыми красными пятнами, а губы сжались, превратившись в тонкую линию.

— Не забывайся, девчонка! — судорожно сжав кулаки, выплюнула Сайрис. Тихо, но очень зло.

— Госпожа Льевр, — поправила невозмутимо. — И проблем с памятью у меня никогда не было.

— Ты-ы-ы…

Думаю, она с удовольствием завизжала бы сейчас, затопала ногами, может, даже попыталась бы ударить, но неподалеку стояли ее друзья, и повысить голос означало проявить слабость. Фактически проиграть. Поэтому девушка из последних сил старалась сохранять самообладание, хотя ярость буквально разрывала ее изнутри.