— Абсолютно, — кивнула я. — Противоядие варилось на двоих.

Знали бы они, как меня раздражает герцог, ни за что бы не задали подобных вопросов…

Потребовалось еще несколько минут туманных объяснений, уговоров, извинений, чтобы подруги окончательно успокоились. А когда они узнали, что меня все-таки зачислили в Тирамскую академию, да еще с правом выбора факультета по собственному желанию, я была прощена, полностью и безоговорочно. На девчонок даже наряды, которые они наконец-то заметили, не произвели подобного впечатления.

Нинель, правда, пыталась подобраться к «подаркам от жениха» — вытащить их из чехлов, рассмотреть, восхищенно поахать, но, взяв себя в руки, со вздохом отступила. Сейчас важнее всего — как можно скорее посетить академию и оформить документы. С этим согласились все…

Девчонки ушли, пообещав вернуться завтра, перед праздником, и тогда уж точно внимательно все рассмотреть, а я принялась собираться. Новые вещи примерять не стала, не до этого теперь — просто надела одно из своих повседневных платьев и старый плащ. Единственной дорогой вещью было кольцо Волфов, благородно поблескивающее на пальце.

Хотелось закрепить волосы маминой заколкой — на удачу, однако ее, к моему удивлению, не оказалось на месте. Я несколько раз обошла комнату, кухню, прихожую, даже в теплицу заглянула. Безрезультатно.

Но даже это досадное недоразумение не омрачило ни нетерпеливого предвкушения, ни решимости, ни делового настроя. Я точно помнила, что вчера, перед сном, положила артефакт в шкатулку, стоявшую на прикроватном столике. Из дома он пропасть никак не мог, значит, обязательно отыщется. Немного позже.

Мне уже повезло дважды без заколки, так почему бы не случиться и третьему разу?

Перед уходом заглянула к бабушке, но она спала. Дыхание ба оставалось ровным и чистым, поэтому не стала ее беспокоить. У нас еще будет время поговорить. Да и ухожу я совсем ненадолго — оформлю документы, дождусь зачисления и сразу вернусь.

Если бы я только знала, что ждет меня в академии…

***

Всю дорогу я то и дело нащупывала лежащее в кармане накидки заветное письмо и никак не могла поверить в чудо. Чувствовала себя ребенком, который вот-вот получит подарок, о котором очень долго мечтал.

В здании академии мне уже доводилось бывать — приходила сюда к Нинель и в библиотеку по ее абонементу — так что кабинет под номером восемь нашла быстро.

Меня встретил колючий, внимательный взгляд тощей дамы преклонных лет, облаченной в темно-коричневое платье. Седые волосы собраны в пучок, ворот застегнут до самого подбородка… Даже камея с каким-то невнятным цветком на этой женщине выглядела строго.

Табличка, стоящая на столе рядом с кипой бумаг, гласила: «Энн Рэт*». На «Рэт» эта дама, собственно, и походила. Причем настолько, что у меня даже мурашки вдоль позвоночника пробежали.

— Добрый день, — поздоровалась я. И вместо ответного приветствия получила суровое:

— Зои Льевр?

— Д-да.

— Хвала Святому Создателю, девятая, — облегченно выдохнула хозяйка кабинета. — Ну-с, присаживайтесь, заполняйте документы и обязательно укажите факультет.

Девятая?..

Что ж, значит, герцог сдержал слово и вернул стипендию не только мне — собственному наемному работнику, — но и остальным победителям отборочных экзаменов. Как мы и договаривались. Я не представляла, что происходит сейчас в других академиях королевства, но внутри поселилась уверенность, что все адепты обязательно получат свои «письма счастья».

Если лорд советник брался за дело, то ничего не упускал из виду.

Я опустилась на краешек стула и начала быстро вписывать свои данные в предложенную анкету, ощущая себя невероятно счастливым человеком — полноправным адептом, частью чего-то большого и магического, связанного в единое целое этим древним зданием, знаниями, энергиями…

Незаполненных строк становилось все меньше, а госпожа Рэт даже не смотрела в мою сторону, уткнувшись в какие-то бумаги. Не хотелось ее отвлекать, но когда дошла до графы «желаемый факультет», все же решила уточнить:

— Скажите, а я точно могу выбрать любое направление?

Секретарь достала список, сверилась с моими данными, остановила палец на строчке «итоговый балл» и многозначительно кивнула.

— Да. С вашими показателями, Зои Льевр, вы имеете на это право.

— Даже артефакторику?

Я затаила дыхание.

И вот тут госпожа Рэт наконец-то взглянула на меня. Да что там взглянула — уставилась в упор. Настороженно, почти возмущенно, как на муху, посягнувшую на хозяйское варенье.

— А чем, позвольте спросить, вас не устроило лекарское дело? Тирамская академия славится своими магистрами-целителями, и образование, полученное при нашем госпитале, считается самым полным, не имеющим себе равных.