Так, достаточно… Пора возвращаться в реальность…

Решительно качнула головой и, приоткрыв шторку, выглянула в окно, чтобы хоть немного отвлечься. По улице, весело переговариваясь, шла компания девушек, и я невольно улыбнулась, вспомнив своих подруг. Мы давно не виделись, но, пока я жила в резиденции Волфов, время от времени обменивались письмами — благодаря Айрэну, вернее, его курьерам. Так что я регулярно получала от девчонок весточки, была в курсе всех их новостей и знала, что мы скоро встретимся. По крайней мере, с двумя из них.

Омидари уже несколько лет выезжала с родителями на зимний королевский бал — их семья хоть и обеднела, но состояла в кровном родстве с одной из самых старых магических династий королевства. А вот то, что в этом году там появится Нинель, стало для меня полнейшей, хоть и очень приятной неожиданностью. Оказывается, отец Ни внезапно получил какие-то выгодные правительственные контракты, был назначен представителем торговой гильдии и вместе с домочадцами приглашен сегодня во дворец.

Я радовалась за подругу и… не могла отвязаться от смутных подозрений, что все это связано с лордом советником. Как-то очень внезапно и «своевременно» свалились на господина Мартена контракты, назначение. И Волф, кстати, недавно настойчиво расспрашивал меня о подругах, их семьях, родственниках…

Карета, между тем, уже направлялась по главной улице в веренице таких же нарядных экипажей прямо к дворцовой площади.

В этом году вдоль подъездной аллеи расставили ледяные скульптуры диковинных сказочных зверей. Магические фонари подсвечивали их со всех сторон, и они призывно сияли, переливаясь всеми цветами радуги. Невозможно было оторвать взгляд от этого чуда. Время от времени скульптуры разгорались особенно ярко, разбрасывая по сторонам разноцветные искры, и тогда с соседних улиц и переулков раздавались восторженные крики — поглазеть на праздничное убранство дворца и на гостей бала собирался обычно едва ли не весь город.

Девчонками мы с подругами тоже прибегали сюда и, стоя в толпе, издалека любовались изысканными украшениями — каждый год новыми, — красочным фейерверком над королевским парком, нарядами дам и их кавалеров…

Высокие кованые ворота, вдоль которых в парадном строю застыл караул, были гостеприимно распахнуты. Когда внутрь въезжала очередная карета, по бокам от нее тут же вырастали два столба света. Ослепительно-острые лучи на мгновение окутывали экипаж радужным энергетическим коконом и буквально прошивали его насквозь, наверняка задевая и пассажиров.

Я замерла, зачарованная зрелищем. Ничего подобного я не только никогда не видела — даже не читала о таком и не слышала.

Какая потрясающая, мастерская работа! Мне до этого уровня еще расти и расти.

Магию невероятно сильных, уникальных, практически бесценных артефактов я почувствовала задолго до того, как увидела свет. Было в ней что-то теплое, приятное, близкое и, в то же время, словно размытое, наслоенное друг на друга. Это и понятно. Такую мощь никак не мог создать один маг. Над лучезарными энергетическими потоками наверняка работала группа артефакторов, но вот один из них…

На миг показалось вдруг, что кто-то из этих магов имел отношение и к маминой заколке. Сердце судорожно забилось, зашлось барабанной дробью — в предвкушении, в отчаянной, странной надежде на чудо.

Неужели?.. Я нетерпеливо подалась вперед, сжимая пальцами мех шубки…

— После событий на площади вопрос личной безопасности стоит очень остро, — герцог, разумеется, заметил мою реакцию и расценил ее по-своему. Хотя охранные плетения королевского дворца меня, безусловно, тоже очень интересовали. — Как проверить такое количество гостей? Решение предложил лорд Сейбл, он же руководил установкой защитных артефактов. Здесь, в воротах находятся основные. Кроме того, устройствами, улавливающими темную магию, оснащен весь дворец — входы, внутренние двери, коридоры, галереи, служебные помещения, покои его величества и сам бальный зал. На каждом этаже дежурят люди лорда Тайгера. Проведена огромная работа, мы готовы к любым неожиданностям, и все же, Зои… Постарайся всегда быть рядом.

Взгляд Волфа обжег беспокойством, волнением за меня. И его последняя фраза… Понятно, что герцог имел в виду бал, и все же…

«Постарайся всегда быть рядом»…

Всегда… Рядом…

Эти слова неожиданно придали мне сил, подарили надежду, что все будет хорошо — не только на балу, но и у нас с ним. Несмотря ни на что. И я снова пообещала себе на этот раз сделать все правильно — никуда не отходить, ни во что не влипать и при малейшем намеке на опасность сразу бежать к Айрэну…

Экипажи подъезжали к главному входу один за другим. Для гостей расстелили пурпурную с золотом ковровую дорожку, ведущую по ступеням прямо к парадной двери.

Преисполненные собственной важности лакеи приняли наши шубы, и мы, на миг задержавшись у зеркал, направились мимо гостей, которые терпеливо ожидали своего представления, прямо к широко распахнутым массивным дверям.

— Его светлость герцог Волф с невестой, госпожой Льевр. Ее светлость вдовствующая герцогиня Волф! — почтительно поклонившись Айрэну, провозгласил церемониймейстер, и я, невольно задержав дыхание от волнения, вошла в огромный, сияющий в свете магической иллюминации зал.

Стоило сделать первый шаг — и приглушенный гул негромких голосов, легкий смех, еле уловимый шелест бальных нарядов моментально стихли. Воцарилась полная тишина, все взоры устремились к нам. Возможно, так встречали каждого гостя, но мне почему-то показалось, что именно мы с Айрэном стали исключением и удостоились особого, повышенного внимания. От всеобщего нескрываемого, излишне пристального интереса, от оценивающих, почти липких взглядов на мгновение стало не по себе.