Впервые я задумалась о том, что Расселл работал не только у нас. Мне говорили, что он и раньше выполнял подобные обязанности, но сейчас я вдруг почувствовала ревность к его прежним подопечным. Мне хотелось, чтобы он жил с нами всегда.

– Правда, я никогда не слышала от него, чтобы ему так нравилась работа, как у вас, – заметила Ванда.

У меня появилось ощущение, что она умеет сглаживать неловкие ситуации. «Видимо, так же, как наша тетя Клаудия, она является миротворцем в этой семье», – подумала я и с благодарностью посмотрела на нее.

После приготовления всех закусок их вынесли на улицу, и нас с папой усадили за ближайший к дому столик. Из магнитофона доносилась песня «Обращайся с ней как с леди» группы «Темптейшнс» [33] . Я вызвалась покормить папу, чтобы Расселл мог спокойно пообщаться с родственниками. Расселл повсюду чувствовал себя как рыба в воде, заметила я, видя, как он непринужденно шутит со своими кузенами, кузинами и сестрами. Такой же спокойный и довольный, каким он выглядел у нас дома, здесь он приобрел еще какую-то новую легкость, в нем не ощущалось ни малейшего напряжения, и с лица не сходила беспечная улыбка. Я упорно следила, как он общается с близкими ему женщинами, выискивая ту, которой он говорил по телефону о любви, но он, казалось, общался со всеми одинаково, никогда особо не выделяя. «Наверное, он тогда говорил по телефону с Вандой или со своей матерью», – с облегчением подумала я. Осознав, с какой любовью относится он к своим родственникам, можно совершенно естественно представить, что он сказал одному из них: «Я тоже люблю тебя».

– Да, именно такой вкус должен быть у идеального барбекю, – заявил папа, проглотив кусочек запеченной на углях свинины.

Потом он вступил в жаркий спор с сидевшим напротив нас мужем Ванды, уроженцем восточной части нашего штата, где соус для барбекю делали на основе уксуса, а не томатов, и если бы папа мог пользоваться кулаками, то, по-моему, дело дошло бы до потасовки. Впрочем, он выглядел счастливым и, казалось, даже не вспоминал о потребляемых им калориях. Помимо изрядного куска свинины и всех прочих закусок, я скормила ему множество кукурузных оладий, за коими последовала большая чашка восхитительного бананового пудинга. Как только я приняла тот факт, что мы будем дома немного позже, чем я надеялась, на меня снизошло чувство полного удовлетворения. Папа выглядел счастливым. Расселл практически лучился радостью от встречи с семьей. У меня появились билеты на концерт «Нью Кидс», ногти, покрытые блестящим лаком, и фиолетовые мартинсы, а если повезет, то через пару часов я буду болтать по телефону с парнем, который завоевал мое сердце.

Мне показалось, что за время нашего отсутствия в доме что-то изменилось. Перемена воспринималась скорее на уровне ощущений, чем на чем-то видимом или слышимом, и я поняла это уже в тот момент, когда мы подъехали к дому и мама сбежала с крыльца в своей белой форменной куртке. Я уже вылезла из машины, но мама проскочила мимо меня, устремившись в салон к отцу. Я видела, как она присела рядом с его креслом, одной рукой обхватив его запястье, а другой – коснулась его лица. Я отвернулась, неприятно потрясенная полнейшей откровенностью ее чувств. Мне удалось перехватить взгляд Расселла, который ждал возможности снять кресло с тормоза, но он тоже быстро опустил глаза. Стоя около машины, я почувствовала себя одинокой и забытой. И мне вспомнились слова Дэни: «Ей пришлось согласиться взять тебя, чтобы удержать дядю Грэхема». Впервые мне подумалось, что это правда.

На столике в прихожей лежало адресованное мне письмо. Без обратного адреса, но я поняла, от кого оно пришло, и внимательно изучила то, как он написал мое имя и адрес. Мне понравился его почерк. На самом деле он больше напоминал чертежный шрифт, угловатый и с легким обратным наклоном. Мне подумалось, что именно таким должен быть идеальный мужской почерк. Затащив наверх, в свою комнату, чемодан, я села на кровать и вскрыла конверт. Помимо фотографии, оттуда выпала записка. По телефону Крис говорил мне, что фотография получилась неудачная, но, на мой взгляд, он вышел на ней прекрасно. На снимке стрижка у него была короче, чем сейчас, а серовато-синие глаза с тяжелыми веками, безусловно, выглядели привлекательно. Губы изогнулись в странной кривой улыбке, и мне не удалось вспомнить, так ли он улыбался во время нашего свидания или она просто случайно вышла такой на фото. Мне совсем не удалось вспомнить. Впрочем, вполне понятно, почему мне запомнилось так мало подробностей; ведь я видела его только один раз. И отчаянно хотела увидеть снова. Распаковав вещи, прямо с телефона в моей спальне я первым делом позвонила Стейси, чтобы сообщить ей о билетах на концерт. Меня беспокоило, что она вовсе не обрадуется шансу побывать на концерте – последнее время ее гораздо больше волновал Брайан, чем «Нью Кидс», – но она издала такой восторженный вопль, что мне пришлось отвести трубку от уха, и я удовлетворенно улыбнулась.

– Ух ты, как круто! – воскликнула она. – Наверное, мы останемся на ночь в Атланте? Я спрошу маму, но уверена, что она согласится. А ты уже звонила Крису?

– Позвоню, как только поговорю с тобой.

– Он реально запал на тебя, Молли, – заявила она. – Я знаю, что он ждет не дождется, когда увидит тебя снова.

– Я тоже, – призналась я и как можно быстрее распрощалась со Стейси.

– И кого же ты отрезала от присланной мне фотографии? – сразу после приветствий спросил Крис.

По голосу я поняла, что он улыбается. Мне представились его глаза и длинные ресницы. Представилась ямочка, появившаяся на его левой щеке.

– Просто одного из одноклассников, – уклончиво ответила я.

– Ладно, я рад, что ты отрезала ее – или его, – чтобы я мог сосредоточиться только на тебе.

– Она – моя приятельница, – уточнила я, подумав: какой же он милый! – И тебе, кстати, тоже спасибо за фотографию. Мне очень понравилось, как тебя сняли.

Я сообщила ему о билетах на концерт «Нью Кидс» и порадовалась, когда он заметил, как здорово, что мы со Стейси поедем в Атланту на их концерт.

– Ты уже бывала на рок-концертах? – спросил он.

– Нет.

– Тогда тебя ждет потрясающее впечатление, – уверенно произнес он. – Несколько месяцев назад мы с Брайаном ездили в Шарлотт на концерт «Смитов» [34] . Слушая их вживую, получаешь совершенно потрясное новое ощущение.

– Ты тогда тоже впервые побывал на концерте? – спросила я.

– Да нет же! – Он рассмеялся. – Первый раз я слушал хард-рок «Ван Халенов» шесть лет назад, в восемьдесят четвертом. Суперское потрясение. Ты никогда не забудешь первое посещение концерта.