Разговор был примерно таким:

— Откуда вы приплыли?

— Мы — Русь, люди моря. Пришли сюда в Гардарику на веслах и парусах с северо-запада, из Варга, как ходим всегда за данью и за рабами на восток вдоль побережья моря, заходя в реки. Наши отцы и деды тоже облагали данью эти берега. А вы кто, зеленые чужаки с громовым оружием?

— За данью, значит, приплыли? — переспросил Виктор. — А какое отношение вы имеете к синелицым, к тем, что нападают из леса? Они тоже за данью приходят в эти земли. Как с ними дань делите?

Варяг ответил:

— Синелицые? Это те, которых здесь зовут Чудью? Нет. Мы с ними не друзья. Если на пути встают у нас, то деремся с ними насмерть. Они — слуги Подземного Дракона и черного солнца, а мы — воины Тора, Одина и небесного грома. Мы приходим сюда по воде, а они — по земле.

Затем подтащили второго пленника. Этот имел более запоминающуюся внешность: высокий и широкоплечий, с мощными руками, с длинной рыжей бородой и с глубокими шрамами на лице.

— Кто вы такие? — спросил Виктор и его.

Варяг поднял глаза, полные усталости, но заговорил внятно.

— Мы — потомки древних воинов моря. Мы ищем не только дань, а новое место для жизни и сильных союзников. И потому мы поднялись по этой реке так далеко, что принесли нам вести, будто где-то здесь люди видели Врата Одина, сотканные из зеленых молний. А наше древнее пророчество гласит, что в том месте, где Один откроет молниевые Врата, там и будет армия Тора с громовым оружием, вместе с которой нам надлежит объединиться и умереть, сражаясь со злом, — ответил он.

И тут Виктор повернул направление разговора неожиданным образом:

— А вам не приходило в голову, что это вот мы и есть та самая армия с громовым оружием, которая пришла сюда сквозь эти самые молниевые врата?

Когда Елга перевела, варяг выглядел обалдевшим. Он опустился на колени и провозгласил:

— Позор нам! Как же мы сразу не распознали таких сильных союзников, посланных нам богами! Мы ошиблись, когда подумали, что ваше оружие выдыхает огонь и жалит на расстоянии, словно драконье колдовство. И потому наш конунг решил, что оно от Подземного Дракона, а не от Одина! И этот позор мы сможем смыть только своей кровью. Простите нас, и мы обрушимся на ваших врагов!

— А ты кто такой, что говоришь за всех? — спросил Виктор.

— Я самый знатный из всех тех, кто остались живы в нашем лагере после вашего набега. Я Сигурд, сын ярла Ингольва. И меня все наши воины уважают, — горделиво ответил варяг.

Виктор задумался, оценивая пленного. Он выглядел искренним, когда говорил о возможности заключить союз против зла, но доверять ему сразу было нельзя.

— Хорошо, — наконец сказал Виктор. — Если вы действительно хотите искупить вину перед нами и стать союзниками против зла, то докажите это. Где остальные ваши корабли? Сколько воинов ждет сигнала к нападению?

Рыжебородый варяг не стал скрывать:

— Наш флот стоит к северу отсюда, на большом озере в устье этой реки. Там еще семь драккаров и пять кнорров. На кораблях всего около восьми сотен воинов. Конунг Улаф ждет знака. Он послал вперед разведать своего младшего брата Свенса с двумя драккарами. А мы остались здесь, чтобы взять дань. Но, в деревне не захотели платить, тогда мы взяли дань силой, убили их воинов, угнали их молодых девок и пленили их воеводу. Если к закату мы не отправим гонца в лодке на озеро, то конунг решит, что нас убили, и, наверное, повелит вырезать в этой местности всех жителей.

— Значит, у нас есть время до вечера? — проговорил Виктор. И, переведя взгляд на Штерна, он спросил:

— Товарищ инженер, как у вас успехи с пробойником?

Тот, смахивая пот со лба, оторвался от оборудования, которое помогал нам с Антоном собирать:

— Почти готово. Но, есть риск. Точка здесь не совсем расчетная. И, если мы сейчас откроем портал, то, возможно, с той стороны окажется не тот самый завод, к эвакуации которого должны были уже подготовиться партизаны, а что-то другое…

— Риск есть всегда. Потому сначала нужно будет, как обычно, разведать местность за порталом, — согласился Виктор. И добавил:

— Но, если эти варяги говорят правду, то к ночи нас атакуют сотни головорезов с холодным оружием. А у нас — всего один пулемет, десяток автоматов и весьма ограниченный боезапас.

— Тогда надо действовать быстро, — Штерн кивнул и крикнул нам: — Алексей, Антон, срочно заканчиваем сборку!

Мы торопливо соединяли последние разъемы пробойника жгутами толстых проводов, пока Елга и белорус из автоматчиков НКВД продолжали допрос. Остальные пленные подтвердили слова сына ярла: их флотилия ждала сигнала от передового отряда. А рыжебородый варяг по имени Сигурд добавил: