— Уж лучше бы съел, — кисло возразила я. — Это же мерзко! Сражаться за сердце мужика… Будто мне делать нечего! И ладно бы это был кто-то порядочный, но это же злодей! Да он лишил меня крова, уничтожил столько людей, и я… я должна ему мило улыбаться?! Бр-р-р, — я передернула плечами.

— А вашего мнения и не спрашивали, — выгнула бровь Адриана Шольсен. — Переодевайтесь! — она бросила на стол прямо передо мной несколько лоскутков и золотой пояс.

— Это что за разврат?! — я подняла двумя пальцами недоплатье с глубоким декольте и разрезами до самых бёдер. — Я это не надену!

Да как такую срамоту надевать-то?! Выставлять всё напоказ! Ужас!

— Вы что, решили сорвать задание? — очень тихо и зловеще спросила Адриана.

Её тяжёлый взгляд не сулил ничего хорошего. Впрочем, не только она меня осуждала, но и все присутствующие здесь военные чины. Даже Заккари Уайт.

Преподаватель по бестиароведению сидел ближе ко мне, поэтому именно он взял на себя роль воспитателя.

Больно сжал моё плечо и прошипел.

— Не устраивайте сцен с притворной скромностью, адепт Саусмун. Вы уже второй год обучаетесь в академии, а держать язык за зубами не научились. Всё такая же хабалка-беженка из провинции. Хватит позорить академию и орден перед уважаемыми людьми и советниками императрицы!

Я сглотнула и уставилась на Заккари. Я никак не ожидала такой отповеди. Кто угодно мог так сказать, но не он. Столь язвительные и болезненные оскорбления я могла стерпеть от кого угодно, но только не от него. Он же всегда был благородным, честным и добрым… Или мне так казалось?!

Видимо, я долго молчала, поэтому Заккари ещё и тряхнул меня для острастки, желая подкрепить свои слова делом.

— Хватить хлопать глазами, словно корова. Вы что, уже передумали помогать сестре и отцу?!

Я покачала головой, взяла дрожащей рукой наряд и медленно пошла переодеваться.

Лишь оставшись в комнате наедине с собой, я тихонько всхлипнула. Дала волю чувствам.

Я всегда знала, что мы, котлийцы, люди второго сорта. Нас не очень любили на материке, оправдывая это легендой о наших предках-русалках. А уж когда началась война и остров Кото уничтожили, когда мои соотечественники хлынули в другие города Исольвении, то и подавно возненавидели. Ведь мы отбирали у местных работу, так говорили они, кидая в нас камни. Сочувствие, сопереживание, доброта — закончились очень быстро, когда еды перестало на всех хватать.

Исчезновение магии повлияло не только на людей, но и на природу. Засухи, пожары, землетрясения и иные катаклизмы случались все чаще. Один неурожайный год сменял другой. Мы хватались за любую работу, даже с маленькой зарплатой, лишь бы протянуть ещё пару дней. Так, отец стал охотником на магсуществ и ходил на самые опасные задания, где и получил травму. А впоследствии и вплотную подсел на астрозокс. Чем больше магии он тратил, тем сильнее нуждался в восполнении.

После смерти мамы, когда я фактически осталась с сестрой одна, тоже пошла работать. Конечно, меня некому было воспитывать, некому было прививать манеры. Я росла как сорняк и сама пробивала себе путь.

И в школе, и в академии, как бы я ни старалась, меня непременно тыкали в мои недостатки, и вот это повторилось опять. И на что я надеялась?! Глупая.

Я неохотно сняла корсет, рубашку, форменные лазурные брюки, сапоги, набедренный кинжал и натянула платье.

Фиолетовая воздушная ткань облепила верхнюю половину моего тела, как вторая кожа. Глубокое декольте демонстрировало ложбинку, а высокие разрезы по бокам оголяли бёдра при каждом движении. Мрак! Это наряд одалиски, а не приличной девушки. И пусть я и росла на улицах, зато точно знала, как одеваются порядочные сиеры. Они носят длинные и закрытые платья, а небольшое декольте допустимо лишь для вечернего выхода. Даже пресловутые штаны считались прерогативой мужчин и военных.

Поэтому в таком наряде я чувствовала себя всё равно что голой. Но выбора мне не давали.

Сложила свои вещи стопкой, а сверху бросила кинжал. В последний момент не удержалась и снова надела оружие. Если чуть зашить разрез, клинок никто не увидит, и мне будет спокойнее.

Наконец, собравшись с духом, я покинула комнату. На мне тут же скрестились все взгляды.

— Весьма недурно.

— Экзотично. Этот синий цвет волос непременно выделит её среди остальных и привлечёт внимание.

— Соглашусь. Лицо приятное, а главное, весьма тонкая талия, сочная грудь и широкий зад, — охарактеризовал меня какой-то старичок.

— А по мне, так вид у неё туповатый. Нет изящества, лоска… — протянул какой-то лощёный франт.

В этот момент я почувствовала себя той самой коровой, которую собирались отправить на случку. Все эти мужчины и женщины просто обсуждали меня, абсолютно не стесняясь. Чёртовы канцелярские крысы!

У меня всё больше складывалось впечатление, что моё задание не вызнать слабое место Тёмного Владыки, не убить его, а соблазнить.