Он внимательно окинул нас взглядом, таким же ледяным и грозным, как у своего правителя. Выпустил струйку дыма и зарычал, будто остался недоволен увиденным.

Лиам спокойно положил руку на его морду и погладил, призывая к спокойствию. Они какое-то время играли в гляделки, а затем Темный Владыка произнес:

— Подходите по одному к Бладмиэлю. Сегодня за проверку отвечает он. И если вы соглагали, то он не задумываясь превратит вас в кучку пепла, — равнодушно сообщил Лиам.

Лиззи задрожала еще больше.

— А если мы просто не понравимся? Он же нас тоже спалит! Кто будет переживать из-за заложников?! — озвучила она то, что было понятно без слов.

Все, кроме эльфов, прибывших сюда по собственной воле, сделали шаг назад, невольно показывая, что не доверяют черному дракону и Темному Владыке.

Время словно остановилось, все ждали, кто же пойдет на проверку первым, украдкой поглядывали друг на друга. Кто-то даже молился. Но никто не хотел выходить. Ни демоницы, ни дроу, ни сиера Фултон, кричавшая, что сердце Темного Владыки будет принадлежать ей.

Тем временем терпение Лиама начало подходить к концу. Его губы сжались в тонкую линию, и это не предвещало ничего хорошего.

В этот момент я зажмурилась и сделала шаг вперед, а потом еще один. Будто в прорубь нырныла.

— Ты что творишь?! — зашипела Лиззи.

— Нам все равно придется проходить эту чертову проверку, так чего ждать, мучиться сомнениями? Лучше сразу все прояснить, — ответила я.

— Сумасшедшая! Тебе что, совсем не страшно?! — охнула девушка с веером.

Я отвечать не стала. Просто продолжила идти. Было ли мне страшно? Естественно. Но, как я и сказала Лиззи, ожидание смерти гораздо хуже самой смерти.

Наконец я подошла к Лиаму Бордкроту. Вблизи он выглядел еще более впечатляющим, нежели издалека. Еще бы увидеть его без маски! А то вдруг он настолько страшный, что заложники и отбор — единственный способ для него найти жену?

Я сделала легкий поклон и произнесла:

— Если ваш дракон спалит меня, прошу сообщить моей семье и выслать им прах для захоронения.

После решительно встала напротив дракона и закрыла глаза. Мне едва удавалось сдерживать дрожь, сердце болезненно билось о ребра. А внутренне я уже упала в обморок.

Внезапно я почувствовала теплое дыхание на своей коже. Казалось, ещё мгновение — и дракон либо сожрет меня, либо испепелит. Но секунды тикали, а я все еще была целой.

— Чисто, следующий! — громко прозвучал ледяной голос Владыки.

Я открыла глаза и увидела легкую усмешку на губах мужчины.

Выжила! Прошла! От сердца отлегло, и я, довольная собой, отскочила в сторону.

Ко мне тут же подошел фейри, который курировал мою группу.

— Назовите свое имя, — попросил он.

— Эллира Саусмун, — сообщила ему, и куратор сделал пометку у себя в журнале.

И пока он писал, я получила прекрасную возможность рассмотреть его поближе. В конце концов, раньше мне не доводилось видеть фейри.

Насколько я знала, они тоже относились к магическим существам, и у них, как у всего вида, в груди вместо привычного нам сердца находился астрилл. По сути, кристальное сердце.

Фейри мало чем отличался от обычных людей. Если бы не остроконечные уши и не крылья за спиной, приняла бы его за исольвенца. Причём очень красивого. Длинные светлые волосы, бледная кожа. Маскулинные черты лица, высокий рост, широкие плечи, поджарый и жилистый. На фоне Лиама он выглядел несколько худощавым, но не казался слабым. Просто другое телосложение. Интересно, кто он такой? И почему у него завязаны глаза?

Но долго поразмышлять на эту тему не получилось. К нам присоединились эльфийки и демоницы, которые последовали моему примеру и прошли отбор. Они оттеснили меня от фейри. Поэтому я вернулась к созерцанию того, как другие заложники проходят первый этап отбора.

В целом все проходило гладко. Люди выстроились в очередь, дракон их быстренько обнюхивал, и те отбегали в сторону. Шли отмечаться к фейри.

И я даже успела подумать, что сегодня потерь не будет, как вдруг дракон фыркнул и дыхнул голубым пламенем, сжигая ту самую девушку с веером.

Лиззи, которая шла прямо за ней, побледнела и едва не упала в обморок. В воздухе запахло паленым мясом. От сиеры с веером за мгновение осталась лишь кучка пепла.

К слову, Лиззи оказалась молодцом и устояла. Не все дамы были такими же крепкими, и кто-то все же лишился чувств, кого-то стошнило, кто-то закричал и попытался сбежать. Но это было бесполезно. Оборотни, присматривающие за порядком на площади, тут же догнали их и вернули в строй.

— Следующий, — поторопил очередь Лиам, как будто ничего не произошло.