— Я пойду пройдусь, а ты что будешь делать? — как бы невзначай спросила я.

— Как что? Готовиться! — совершенно серьёзным тоном сказала Лиззи. — Меня дома не ждут, и будет здорово, если я здесь найду мужа. Поэтому мне необходимо произвести хорошее впечатление!

Мне оставалось лишь посочувствовать девушке. Меня дома ждала сестра, мне было куда и к кому возвращаться. А вот Лиззи, очевидно, нет. Впрочем, лишние рты в семьях мелких сословий частенько не гнушались продавать или отдавать в услужение более знатным и влиятельным аристократам.

Я вышла из комнаты и пошла осматривать замок, мысленно выстраивая карту.

Мне следовало найти крыло Владыки и его покои, чтобы вернуться сюда уже ночью. Но не успела я далеко уйти, как мне зажали ладонью рот и затащили в какую-то тёмную нишу.

Меня обуял дикий ужас. Я начала брыкаться, царапаться и кусаться. Потом вспомнила про кинжал, выдернула его из ножен и попыталась вонзить в похитителя. Но запястье перехватили, убрали ладонь со рта и резко развернули лицом.

— Да тише ты! Это я, Зак! — приложив палец к губам, прошептал мой препод.

А я хрипло дышала и не могла унять дрожь.

— Могла бы вести себя потише. Брыкаешься, как необъезженная дикая кобыла, — возмутился Уайт и потёр бок, в которой я особенно сильно ударила локтем.

Честно говоря, я смотрела на Зака и хотела покрыть его таким отборным матом, каким крыл рыбаков, втюхивающих тухлые креветки, Пейс Даттон. И единственное, что меня удерживало от грубых слов, так это то, что Заккари Уайт являлся моим связным и преподавателем. Неизвестно, что он мне припомнит по возвращении. И вот сейчас Зак мне вообще переставал нравиться.

— Можно было меня не хватать, — чуть успокоившись, произнесла я. — Мы не дома, чтобы выкидывать такие сюрпризы. Скажите спасибо, что не вонзила в вас кинжал. А то сейчас в вас стало бы на одну дырку больше.

— Пф, может, мне тебе ещё и ковровую дорожку надо было постелить?! — насмешливо фыркнул Уайт. — Будет лучше, если никто не узнает, что мы знакомы. Так в случае раскрытия одного из шпионов другого не смогут вычислить.

Естественно, с такой дельной мыслью я спорить не стала. Но этот способ связи мне не нравился. Так человека и до сердечного приступа довести можно.

— Хорошо. Но давай лучше просто обговорим место и время встреч. А если что-то понадобится срочно, то можно прогуливаться под окнами три раза или бросить камешек. Либо подавать какой-то знак. Например, если надел белый бант, то значит, срочное сообщение.

Заккари призадумался.

— Молодец, твоя взяла. Идею с лентой одобряю. Если нужна срочная встреча, то на волосах должны быть белые банты. А то ты ведь меня и вправду так подловить не сможешь, — согласился Заккари.

И это всё, что его волнует?! А как же я и мои до сих пор трясущиеся руки? Я закатила глаза. Уже перед отъездом объект моих любовных грёз начал меня разочаровывать, а сейчас и подавно. Не могла и подумать, что Уайт настолько грубый и чёрствый.

Я пыталась сочинить оправдание его действиям и словам, но пока не находила. Да и стоило ли? Меня воспитывала улица, соседи и их личные драмы. Поэтому весь девчачий розовый туман быстро вышел из моей головы. Сложно сказать, когда именно. Может, когда я видела, как муж гиеры Гатри регулярно “любил” ее, а она пыталась замазать синяки толстым слоем пудры. А может, когда офицер, поклявшийся Барб в любви, сбежал, а она покончила с собой, едва узнала, что беременна…

Гиера Гатри частенько говорила мне, когда мы вместе стирали бельё:

— Послушай, детка. Когда придёт твоё время выходить замуж, выбирай не сердцем, а головой. Любовь пройдёт, а ты так и останешься жить с козлом.

После этого она вытаскивала ставирры, поджигала их и долго курила, всматриваясь вдаль и выпуская противный едкий дым.

— У тебя всё в порядке? — вырвал меня из воспоминаний Заккари. — Я видел, из вашей комнаты шёл дым.

— В порядке. А дым… Дамы уже начали бороться за сердце Тёмного Владыки.

— А при чём тут ты? — не понял Уайт. — Пусть сражаются, это будет лучше отвлекать внимание, и ты сможешь пробраться в личное крыло повелителя Даргандии.

— Я тоже не против. Но после первого отбора меня считают главной претенденткой на сердце этого злодея.

— Тогда второй этап проходи последней и постарайся не слишком выделяться, — поморщился Зак и ткнул в мою грудь пальцем. — Прикрой вырез. Поверь, мужчинам скромность нравится куда больше.

Я посмотрела на декольте, из-за которого мне и так было неудобно, и покраснела. Это я без советов Заккари знала.

— Где личное крыло Владыки? — быстро сменила тему, не желая больше говорить о себе.