И если я попадусь, он мигом раскроет, что я шпионка. Не оставит от меня даже костей или будет пытать, так что я буду молить о смерти. Лиам Бордкрот на первом этапе отбора прекрасно продемонстрировал отсутствие жалости, когда спалил несколько претенденток.

А если я не выполню задание, если не вернусь, то мою сестру выкинут на улицу, и она умрёт в страшных муках. Да и мой отец долго не протянет…

Сделала глубокий вдох и выдох, пытаясь отогнать панику.

— Так, Элли, ты справишься, ты же будущая послушница ордена Святой Девы, — проговорила вслух, пытаясь побороть накатывающую панику. — Ты одна из сильнейших учениц академии. Одарённая, умная, находчивая… — напомнила себе свою характеристику, зачитанную ректором. — Ты сможешь найти слабость обороны Даргандии или уязвимое место Тёмного Владыки, вернёшься домой и спасёшь свою семью.

Это помогло прийти в себя, и панику сменили разумные мысли. Отбор ещё только начался, и у меня полно времени для поисков.

— Верно, — я ударила кулаком по руке и улыбнулась. — А сейчас лучше тихонько убраться отсюда, пока меня не обнаружили.

Я быстро захлопнула ящик и решительно побежала к выходу. Уже коснулась пальцами холодного металла дверной ручки, когда петли противно скрипнули, и луч яркого жёлтого света из коридора разрезал царящую здесь темноту.

Время будто остановилось. Сердце, кажется, перестало биться, а дыхание перехватило. Взгляд быстро метнулся к тёмному силуэту, что вот-вот зайдёт в комнату.

Чёрт! Чёрт! Элли, на этот раз ты действительно влипла. Если тебя обнаружат — тебе не уйти живой! Лиам Бордкрот испепелит тебя на месте!

Мгновение — и император будет здесь.

В голове забилась лишь одна мысль — бежать! Я лихорадочно заметалась в поисках укрытия. На глаза попалась арка, ведущая в купель. Без лишних раздумий я кинулась туда.

Пробежала мимо большого бассейна и спряталась за одной из огромных колонн, поддерживающих своды потолка. Распласталась по ней, словно хотела слиться. Зажала ладонью рот, чтобы дышать как можно тише и не издавать никаких звуков.

Перед глазами потемнело. Сердце тяжело и болезненно бухало в груди. Сквозь его оглушительный грохот я слышала, как Тёмный Владыка ходит по комнате, снимает одежду и медленно идёт сюда. Тихо, мягко, словно свирепый хищник на охоте.

“О, Святая Матерь! Пусть он меня не заметит! Пусть искупается и уйдёт”, — мысленно молила я. От всё больше охватывающей меня паники воздуха стало не хватать. Ноги задрожали. Хотелось сорваться, убежать и спрятаться.

Но я цеплялась руками за холодный мрамор и упрямо повторяла про себя: “Спокойно, Элли! Просто дыши! Дождись, когда он заснёт или выйдет, тогда ты сможешь покинуть комнату. Надо просто слиться с колонной, не шуметь…”

Вдруг звук шагов Владыки пропал, а плеск воды отчего-то не прозвучал. В горле образовался ком. А вдруг он почуял меня?! Глаза расширились от ужаса, сердце забилось так, словно собралось сбежать без меня. В этот миг звук едва слышных шагов раздался рядом со мной.

Я вся сжалась в комочек и закрыла глаза! О, Святая Матерь! Умоляю, пусть он меня не заметит!

Хлоп!

Огромная крепкая мужская ладонь шлёпнулась на поверхность колонны рядом с моей головой. Я дёрнулась от испуга и вскрикнула. От ужаса распахнула глаза, уставилась на сильные, изящные пальцы, украшенные кольцами-когтями, бледную кожу и выступающие от напряжения вены. Мне конец… Всё внутри сжалось от ужаса.

— Кто ты? — тихо и зловеще прозвучал голос Тёмного Владыки прямо над моим ухом.

Я зажмурилась от страха. Ноги подкосились, и я едва не грохнулась на пол. В это мгновение горячая широкая ладонь обхватила мою шею и пригвоздила к холодному мрамору. Я почувствовала, как острый стальной коготь впивается в нежную кожу, угрожая её прорвать при любом неловком движении.

— Кто ты? Отвечай, — безжизненный голос императора пронизывал лютым холодом до костей. Казалось, это призраки или мертвецы говорят со мной.

Я чувствовала: если не отвечу, через секунду он меня убьёт. Эта угроза улавливалась в его голосе и исходящей от него ауре.

— Я Эллира Саусмун, прибыла на отбор с другими кандидатами, — собравшись с силами, просипела я и подняла взор.

Надо мной, будто огромный дикий верк, нависал Лиам Бордкрот, бессмертный повелитель драконов во плоти. За неделю пребывания в Даргандии я впервые видела его так близко, без одежды и без маски, скрывающей его лицо.

И я подумать не могла, что он так безупречно красив. Воображение всегда рисовало его ужасным монстром. Но передо мной стоял просто эталон мужчины — высокий, широкоплечий и мускулистый, с правильными чертами лица.

Белые коротко остриженные волосы чуть спадали на лицо, слегка прикрывая лоб и глаза. Весьма дерзкий вызов обществу и вековым традициям на длинные локоны. Впрочем, не менее провокационным являлось и всё существование Лиама.

Широкие тёмные брови мужчины сдвинулись в хмурую складку. Взгляд ярких голубых глаз прошёлся по мне, оценивая мои слова и данные. Этот холодный, острый и безжизненный взгляд убийцы вгонял в перманентный ужас, перетряхивал всё нутро и заставлял подчиниться. По телу тут же побежали мурашки, и в горле образовался ком, который я с трудом сглотнула.