Ария подошла и молча стала крепить амуницию.

– Нашла то, за чем ходила?

– Да.

– И где он?

– В Кругу Отчаяния. Прикован к Цитадели.

– Понятно. А твой где?

– Пытается ему помочь.

– Аид сам не справляется? Может, и к лучшему, что Ад другого Владыку ищет.

– Мама, всё не так. Титан заманил его в ловушку и сбежал.

– Мне плевать на то, что там произошло. И затягивай сильнее! – раздражённо ответила Мара.

Ария насупилась и затянула застёжку по максимуму.

– Иди отсюда, – разозлилась Мара. – Сходи, посмотри, что там у Лестницы.

Ария выбежала из комнаты. Жесткость матери ее злило и раздражало. Отцу нужна была помощь, а она так холодно к этому отнеслась. Обида и раздражение сменились ужасом, когда она вышла на площадку. Внизу пространство перед Лестницей было залито кровью. Кольцо из двадцати одной сущности наблюдало за последним боем. В центре два ящера уничтожали друг друга. У одного был отрублен хвост, у другого рука.

– Еще не закончили? – Мара подошла и встала рядом с Арией.

– Мам, тебе придётся с ними биться?

– Ага!

– Мам, прости. Я не знала, что тут творится. Миха мне толком не объяснил.

– Надеюсь, у твоего Михи получится вернуться с Аидом. Помощь не помешает.

– Я тебе помогу!

– Рано тебе ещё. Не доросла до Владыки. Стой и наблюдай. Если кто-то ступит на Лестницу, останови его. Поняла?

– Да, Матушка. – Ария покорно опустила голову.

Закончился последний поединок. Однорукий ящер победил своего собрата без хвоста. Определились все 22 претендента на роль Владыки. Мара обнажила меч и подняла его вверх. Кровавая земля перед крепостью задрожала. Где только что происходили битвы, поднялась каменная арена.

– Мой выход, – произнесла Мара. – С Честью и Достоинством! – выкрикнула она и прыгнула с крепостной стены.

– С честью и достоинством, – тихо повторила Ария.

Мара раскрыла крылья доспехов и приземлилась в центр арены. 22 гладиатора злобно наблюдали за ней. Мара обвела вокруг себя мечом. Защитный купол накрыл арену.

– Это арена не моя, а самого Ада. Я лишь временно исполняю Его повеления. Защитное поле, которое вы видите, позволит войти лишь одному из вас. Оно никого не выпустит до тех пор, пока не останется один единственный, который и станет Владыкой.

– Так не пойдёт, – крикнул здоровый одноглазый мужик. – Ты вся такая свеженькая, а мы уже потрёпанные. – он раскинул руки, призывая поддержать его.

– Не хнычь, Малыш. Каждый вступивший на арену, вернёт ту силу, которой обладал до начала турнира.

Послышались смешки.

– Малыш, ты хочешь первым подняться ко мне? Не бойся. Мама не обидит, – издевалась Мара.

Смех стал ещё громче. Никто из них не знал силу Мары, поэтому не хотел быть первым.

– Если я тебя напугала, то отрекись от участия и сдохни, как дрожащая тварь!

Мара вложила в свои слова брезгливое презрение. От её волевой ауры завибрировало пространство. Одноглазый мужик посмотрел по сторонам, поднял свою секиру и запрыгнул на арену. Защитное поле сменило свой окрас на красный. С мужика пропали синяки и порезы. Пытаясь завести толпу, он поиграл мышцами. Но его никто не поддержал. Все гладиаторы желали ему смерти.

– Я дам тебе фору первого удара. Начинай! – гордо приказала Мара.

Мужик с криком бросился на неё. Вокруг Мары образовался вихрь. Мужик влетел в него и замедлился, словно попал в кисель. Он сантиметр за сантиметром пытался приблизиться к Маре. Даже занёс секиру, но не смог её опустить. Волосы Мары развивались в вихре. Надменный взгляд не сходил с лица.

– Приклонись, – произнесла она.

“Кисель” уплотнился, и мужик упал на колени.

– Ты не можешь выдержать моей воли. Значит, не достоин титула Владыки, – произнесла она и отрубила ему голову.

Тело развеялось чёрной пылью. Мара оценивающе посмотрела на претендентов. Любой, в кого она укажет, не сможет отказаться. Ведь его отказ обнажит страх перед Марой и, соответственно, приведёт к поражению. Именно так она и выиграла первый бой. У мужика не было и шанса. Он проиграл в момент, когда возразил Маре и указал на свою слабость.

– Кто хочет умереть следующим? Может быть, Ты? – Мара указала на однорукого ящера.

Тот резво поднялся на арену. Купол моргнул, и рука ящера отросла. Мара подняла вокруг себя волевой вихрь. Разминая руку, ящер пошёл по кругу. Он не торопился нападать. Он изучал её вихрь. Мара не торопила события. Помимо вихря в её арсенале были разные приёмы, но их было меньше, чем гладиаторов. И она не торопилась их показывать. Ящер крутанулся вокруг своей оси и ударил хвостом по вихревому потоку. Он хотел оценить плотность воли Мары. Мара ждала подобного. В месте удара вихрь моментально уплотнился и зафиксировал хвост ящера. Мара подтянула его и рубанула мечом. Ящер увернулся и отскочил. Он отбросил свой хвост, чтобы избежать удара. Мара усмехнулась. Она перестроила вихрь в полусферу и стала им давить ящера к краю. Тот отскочил назад, подпрыгнул и попытался оттолкнуться от силового поля арены. Все четыре лапы тут же вспыхнули и превратились в пепел. Тело ящера рухнуло обратно на арену. Мара подошла и сильно пнула тушу. Та влетела в поле и тут же развеялась.