— Итак, турнирная сетка определена! — объявил ведущий, когда последние пары были определены. — Но ожесточенные сражения начнутся только завтра. Сегодня же, в честь открытия исторического по своему масштабу турнира, мы проведем развлекательный шоу-матч!

Публика заинтересованно загудела.

— Это будет уникальное сражение между участниками турнира и звездными гостями из игрового сообщества! Профессиональные стримеры, известные блогеры с многотысячными аудиториями, легенды прошлого, иные примечательные личности — кому-то из них может выпасть шанс проверить силу претендентов!

На дополнительных экранах стали появляться лица медийных личностей из Стального шторма.

— А состав участников определят сами зрители! — Блэкбёрн жестом указал на трибуны. — Сейчас каждому из вас предлагается зайти на специальный сайт, ввести номер билета и уникальный код с его обратной стороны, и проголосовать за тех игроков, на которых хотите посмотреть в деле!

На главном экране появился адрес сайта и QR-код для быстрого доступа. По трибунам пошла волна движения. Зрители принялись доставать телефоны и билеты.

— Голосование продлится тридцать минут, — добавил ведущий. — После чего мы узнаем, кого из вас, уважаемые участники, публика хочет видеть в действии больше всего!

На мгновение мелькнула мысль о том, попаду ли я в число выбранных? С одной стороны, «Оружейный Король» довольно популярен среди фанатов. С другой стороны, многие зрители наверняка захотят посмотреть на действующих чемпионов.

Впрочем, похрен. На самом деле мне это было не интересно.

— А пока наши зрители определяются с выбором, объявляю музыкальную паузу! — продолжал тем временм Блэкбёрн с широкой улыбкой. — Сцену займут наши звездные гости из мира развлечений!

Команды начали покидать сцену, направляясь к специально отведенным местам среди зрительских рядов. На арене был предусмотрен для всех команд VIP-сектор с удобными креслами и хорошим обзором.

Ингрид шла рядом со мной, явно взволнованная всем происходящим. Девушка то и дело оглядывалась, словно не могла поверить, что находится среди такого количества звезд киберспорта и шоу-бизнеса. Да, ведь сейчас на сцене нас должны были развлекать именно они.

Когда мы пришли к своим местам, к нам подошел высокий парень в дорогой одежде и бейджиком с логотипом команды «Рассвет Апокалипсиса». Одет он был не в стандартную командную экипировку, а в какой-то дизайнерский костюм, который наверняка стоил больше, чем иной игрок зарабатывает за год. На запястье поблескивали не менее роскошные часы, а на пальцах кольца.

— Привет, — обратился он к Ингрид с обворожительной улыбкой. — Позволь представиться. Вестник конца, но друзья зовут меня просто Лернео.

Девушка слегка покраснела от неожиданности.

— Ингрид, — ответила она, явно смущаясь.

— Какое красивое имя, — продолжил парень, не сводя с нее восхищенного взгляда. — Честно говоря, я весь турнир следил за твоими выступлениями в Королевской битве. Тот момент, когда ты в экипировке Ангела спасала союзника… просто захватывающе. Ты не только красива, но и невероятно талантлива. Хотел бы я, чтобы у меня был такой ангел-хранитель.

Я краем глаза заметил, как несколько девушек-зрительниц в ближайших рядах повернулись в нашу сторону и принялись что-то шептать друг другу, показывая на Макса. По их восторженным лицам было понятно, что парень пользуется популярностью у противоположного пола.

— Спасибо, — Ингрид стала еще более красной. — Очень приятно.

Хм… и чего она так краснеет.

— Я подумал, — сказал Лернео, делая шаг ближе, — может быть, мы могли бы лучше познакомиться? Здесь, в VIP-зоне, довольно шумно для серьезного разговора. В арене есть отличный буфет на верхнем этаже, там гораздо спокойнее. Что скажешь?

Ингрид заколебалась. С одной стороны, предложение было вполне невинным. С другой стороны, она явно не была готова к такому вниманию.

— Это очень мило с вашей стороны, но… я пожалуй откажусь, — сказала она.

— Ингрид, да ладно. Пойдем, я тебя банановым смузи угощу, закачаешься просто, — продолжил напирать Лернео.

Девушка сложила руки на юбке, собираясь с ответом, но я ее опередил.

— Приятель, ты не расслышал с первого раза? — вмешался я, делая шаг вперед и загораживая от него девушку. — Тебе же ясно сказано, что она не хочет никуда идти с тобой.

Лернео перевел взгляд на меня, и его обворожительная улыбка мгновенно сменилась выражением плохо скрытого презрения. Он окинул меня взглядом с головы до ног, словно оценивая какую-то надоедливую помеху.

— А ты кто такой? — спросил он с нескрываемым высокомерием. — Менеджер команды?

— Я тот, чьим ангелом-хранителем она как раз является. Так, что извиняй, но твоим она уже точно не будет.

— А, — протянул он, как будто только сейчас узнал, что я конечно же посчитал притворством. — Ты тот самый «Оружейный Король». Ну что ж, поздравляю с прохождением отборочных. Для любителей вы и вправду неплохо отыграли, но к следующим матчам советую готовиться тщательнее. В играх с профи уже не будет так легко победить.